//twilightmovie.ucoz.com - сайт о вампирах. Дневники вампира; Настоящая кровь; Сага Сумерки - Форум

***
Следующие несколько дней прошли словно в тумане. Мой сон был неспокойный – нет, мне не снились никакие кошмары, если, конечно, не учитывать тот факт, что с недавних пор вся моя жизнь стала походить на один нескончаемый ночной кошмам.
После того, как просыпалась, я чувствовала себя на порядок хреновее, чем было до этого. То, что приснилось ночью, моментально выветривалось из памяти, голова постоянно гудела и было достаточно сложно сконцентрироваться на происходящем вокруг.

Несомненно, когда Сэт был со мной, становилось немного легче - он словно забирал на себя некоторую частичку моего личного дурночувствия. Но, если признаться, рядом с ним в этот период мне было несколько некомфортно из-за того, что он видел, в каком я была состоянии.

В моей жизни всегда было только два человека, которым я позволяла знать себя такой - поломанной и никчемной. Майк и Док, братишка и отец – вместе мы были семьёй настолько, насколько это было возможно в нашей ситуации.
Да, быть слабой – это всегда неприятно, это выбивает из колеи, но рядом с ними это не казалось мне такой уж ужасной вещью. В такие моменты я словно становилась обычной, смертной девчонкой со своими проблемами, не связанными с темным наследством. И я этому очень радовалась.

Иногда мне хотелось просто взять и сбежать к ним - уйти от всех этих вампиров, оборотней, от всех «не-моих» проблем… Но я не могла.
Это непонятное, сверхъестественное чувство обязанности, родившееся во мне после знакомства с Майком – именно оно не позволяло мне сейчас поступить так трусливо - поступить как мне хотелось.

В последние годы в моей жизни появилось слишком много непонятного. Раньше, когда я поступала по принципу «что хочу – то и делаю», всё было гораздо проще: захотела – сделала, захотела – не стала. Не надо было задумываться о глупой справедливости – я могла брать, что пожелаю, и не приходилось волноваться о том, что я могла задеть чьи-то там чувства.
Однако когда я впустила в свою жизнь людей – или, что скорее всего, это они меня приняли – и решила поступать правильно, то всё стало на порядок сложнее. Сразу возникло так много условностей – «надо - не надо», «можно - нельзя». Многое стало таким непонятным.

И сейчас я не могла бросить Калленов, бросить Элис… не могла подвести Сэта.
Не имела права.

Но это всё, на что у меня остались силы…

***
Я стала замечать, что ужас, преследовавший меня долгое время, наконец, ослаб. Нет, он никуда не исчез – просто вместо него появился самый обыкновенный страх за свою жизнь и, ранее никогда меня не посещавшее, чувство равнодушия.

***
Сэт никак не мог успокоиться. Как мне показалось, он поначалу не придал словам Тамары такого большого значения, какое им придавала я. В принципе, его можно было понять: во-первых, это не ему вынесли приговор, и, во-вторых - несмотря на то, что он знал про Тамару, он так до конца и не смог понять, почему я так серьёзно восприняла её предсказание.

Он всё пытался придумать какой-нибудь способ, который, по его мнению, мог бы изменить результаты расчетов моей сестрицы, и непременно упускал из виду тот факт, что она сама могла бы придумать в миллион раз больше, чем ему пришло на ум.

- Обязательно можно найти какую-нибудь возможность избежать этого, - у меня даже возникло такое ощущение, что он сам для себя отказывался говорить слово «смерть» - будто бы боялся, что, если как только произнесет его вслух, как только признает - все его попытки найти выход из сложившейся ситуации непременно обернутся прахом.
В отличие от меня, он все еще верил.

- Прекрати уже, - я в который раз попыталась угомонить его. - Нет никакого варианта, при котором она ошибется. Я бы сказала – такая вероятность стремится равна нулю.
Сэт явно не разделял моего пессимизма: - Не может быть такого, чтобы её расчеты были абсолютно, на сто процентов верны. Практически всегда есть погрешность.
- Ты прав, погрешность бывает практически всегда, но только не в случае с Тамарой – она всегда права на двести процентов, - я уже устала с ним спорить. – Сэт, послушай, я прожила с ней семь лет, и за эти семь лет она ни разу даже на чуть-чуть не ошиблась - вычисления Тамары абсолютно безошибочны. Мы были с ней в самых разных передрягах, но из этой нам уже не удастся вылезти.

Я видела, что он уже собирался мне ответить, но мое терпение никогда не было безгранично – в этот раз меня не хватило даже на то, чтобы до конца выдержать его болтовню.
- Хватит, - голос повысился непроизвольно, но никакая совесть меня по этому поводу грызть не стала. - Перестань уже.

Парень на секунду запнулся, удивленный моей вспышкой.
- Но…
- Хватит, - я полуприкрикнула, сердито нахмурившись. - Сэт, если ты собираешься и дальше вести эту бессмысленную беседу, то советую оставить меня сейчас в покое. Ты мне надоел. - я не хотела быть такой резкой, но по-другому до него, похоже, не дойдёт.
Сэт секунду на меня смотрел, как будто размышляя над чем-то, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

- Я просто хочу побыть одна.
Он посмотрел на меня – на мгновение в его взгляде промелькнуло новое выражение, которое я до этого момента еще ни разу у него не видела – и вышел.
- Обиделся, - прошептала я в тишину комнаты.

***
С того кошмарного утра, когда волчонок нашел меня на поляне, я окопалась у телепата в комнате. Спать внизу стало совсем невозможно: после того, как Карлайл огласил полученную от Тамары информацию все вампиры как сговорились - они всё время торчали в гостиной и что-то обсуждали, и моё раздражение достигло своего апогея - такая концентрация «одаренных» кровососов на квадратный метр дома Калленов оказалась для меня запредельной.
Такого напряга я еще никогда не испытывала, и у меня создавалось впечатление, что моя голова уже давно должна была сделать мне ручкой - сложившаяся обстановка явно никак не шла на пользу моему душевному самочувствию.

В другой ситуации я, конечно, могла бы спать и на улице, однако зимой, как правило, бывает достаточно холодно, и перспектива окоченеть посреди ночи мне совсем не улыбалась. Да и Сэт клятвенно пообещал устроить мне членовредительство с особой жестокостью, пусть даже с привлечением других помощников.
От воспоминания об этом «акте устрашения» на лице сразу появилась грустная улыбка. Глупый, храбрый волчонок… Мой волчонок.

Как бы там ни было, я посоветовала телепату забрать всё самое ценное, при этом заверив его - когда мне станет совсем плохо, я ничего не пожалею в его комнате. Особенно в его комнате.
Он рискнул – и я пока сдерживалась.

***
- Обиделся.
- Конечно, ты ведь его прогнала, - я резко обернулась – Тамара материализовалась в прозрачном отражении на окне. Это был первый раз, когда она появилась с тех пор как принесла мне «радостные» известия.
Однако меня удивило отсутствие у неё уже привычного холодного выражения – сейчас она была просто уставшей и испуганной девушкой, в том смысле, в каком к ней могли бы быть применимы такие понятия.

- Ты давно здесь? - мне было неуютно оттого, что не удалось сразу определить, что она находится в комнате.
- Достаточно. И отвечая на следующий вопрос - да, я за вами наблюдала, - я все никак не могла собраться с мыслями - Тамара впервые не язвила, ни ехидничала, а просто разговаривала.
- Тогда почему я тебя даже не заметила?

Она как-то печально улыбнулась, чем еще больше выбила меня из колеи.
- Ника, если ты меня не видишь - это еще не значит, что меня нет рядом, - она полюбовалась моим удивленным лицом и продолжила. - Как ты понимаешь, из нас двоих только я могу иметь секреты.

Я взяла себя в руки: - Ладно, проехали. Мне ведь все равно не удастся вытянуть из тебя подробности, - меня совсем не радовала её скрытность. - Скажи лучше, где ты всё это время пропадала? Я тебя звала.
- То там, то здесь пропадала, - как-то слишком беспечно ответила она. - Была у Майка, но ты же знаешь, я не умею ему врать, и, когда он начал спрашивать про наши дела, мне пришлось уйти, - Тамара улыбнулась каким-то своим мыслям. – Он по тебе скучает.

- А я-то как…
Сестра помолчала секунду и потом тихо спросила: - И все-таки, почему ты прогнала волка?
Я нахмурилась - у Тамары был прямо-таки талант задавать неудобные вопросы.
- Мне не нравится, что он так себя изводит. Пусть лучше злится - мне так будет проще… - сестра не дослушала, перебив меня: - Он беспокоится о тебе, - она попыталась скривиться после этих слов, но скрыть ласку в голосе ей не удалось…
… а мне не удалось скрыть скрежет зубами: - Тамара, я, конечно, многое понимаю, но не могла бы ты воздержаться от подобного поведения?

- Ты прекрасно знаешь, что сама во всем виновата. Мне эмоции-то многого стоит сдерживать - на что-то более постоянное у меня просто сил нет, - в её голосе, наконец, появились нотки недовольства и даже злости - с такой Тамарой мне было куда более привычно общаться. - Из-за твоих чувств мне итак очень сложно сконцентрироваться, так что будь добра - терпи.

Я понимала, что она была права, но легче мне от этого все равно не становилось. От этой странной связи ни один из нас не получал ничего хорошего - одни неудобства.
- Да знаю, знаю, просто… ааа, к черту, - я тряхнула головой, избавляясь от этих мыслей. - Ты и сама все прекрасно знаешь.

***
Я лежала, откинувшись на кровати, и просто пялилась в потолок.
- Ты еще здесь?
Она ответила незамедлительно: - Ты что-то хотела?
- Просто спросить, - она так пристально на меня смотрела, что мне стало не по себе. - Ничего… не изменилось?
- Нет. Ника, я постоянно делаю перерасчеты, - Тамара всегда могла понимать меня с полуслова. – Сама знаешь - я не меньше твоего желаю, чтобы на этот раз я допустила ошибку, - в её голосе была неприкрытая горечь. – Какая ирония – эта способность столько раз спасала нам жизнь, и именно она предрекла нам смерть. Сдаётся мне, это не дар, а настоящее проклятье.

- Ты знаешь, как… - я непроизвольно сглотнула – этот вопрос я хотела, но никак не решалась задать, - знаешь, как это произойдет?
Она на секунду задумалась, будто и правда пыталась узнать ответ, но потом вздохнула: - Нет, я не вижу причину. Я могу рассчитать только наличие самого события и его дальнейшее развитие, но никак не то, почему оно произойдет. Могу только сказать, что это будет очень скоро, - и еще через секунду устало добавила. - Прости…

***
В конечном итоге, даже мне надоело заниматься ничегонеделанием, и я решила отправиться в лес и немного развеяться.
Я сразу обратила внимание на падающие снежинки, но они еще не были достаточно плотными, и таяли, как только опускались на землю.

Носясь по лесу, я выскочила на открытую поляну у небольшого водопада. И, разумеется, совершенно случайно в это время там оказался Эдвард Каллен со своими.
Первый порыв, возникший у меня в этот момент, это быстро развернуться и свалить оттуда, пока меня не заметили, но я тут же осадила себя – конечно, телепат определил меня задолго до того, как я сама на них наткнулась.

- Здорова, - я наиграно весело поприветствовала их.
Каллен кивнул в ответ – даже если он и был удивлен, увидев меня, то никак этого не показал. У его ног всё еще лежала туша убитого лося, и я поморщилась от исходившего от неё запаха животной крови.
Но вот находившийся рядом огромный темно-коричневый оборотень, отличие от Эдварда, явно не был настроен дружелюбно по отношению ко мне.

Волк шагнул в мою сторону, угрожающе рыча.
- Успокойся, Блек, у меня нет желания меряться с тобой силами. Ты же у нас такой большой, страшный и зубастый пёс, - на последней части не получилось не фыркнуть.
Джейкоб явно не был убежден в правдивости моих слов. Он уже было двинулся вперед, но его прервала Белла, вышедшая из-за деревьев. Возле неё приплясывала малышка Ренесми. - Привет, Ник.
- И тебе того же, - день был вполне себе ничего, и мне не хотелось портить другим настроение, и потому я засунула поглубже неприятное ощущение, начавшее зарождаться в моей голове. – Вы Сэта не видели?

Белла удивленно переглянулась с телепатом, словно спрашивая у него. Джейкоб один не имел никаких сомнений – он снова начал рычать на меня – да, союз союзом, но неприязнь ко мне он скрыть не мог.
- Нет, извини, - ответила вампирша. – Я думала, он с тобой.
Я поморщилась – конечно, как же ей еще думать-то, раз сама ни на шаг от Каллена не отходит.
- Мы немного… повздорили, - наконец, созналась я. – Хотя здесь только моя вина.

Вампирша мгновение смотрела на меня, словно сомневаясь, но спросила: - Ник, у тебя всё нормально? В последнее время ты ведешь себя очень странно.
Я вопросительно посмотрела на Блека, потом на Каллена – уж эти двое точно в курсе дел.
«Она ничего не знает?»
Эдвард чуть качнул головой – очевидно, это был отрицательный ответ. Что ж, по крайней мере, у этих двоих хватает совести не разбалтывать всем и каждому то, что их совсем не касается.
- Всё отлично, Бел, - соврала я, – не забивай свою голову лишним мусором.

***
Делать, как всегда, было нечего, а одной бродить уже не было желания, и я решила составить им компанию – это немало злило Джейкоба Блека. Хотя, по правде сказать, возможность лишний раз вывести из себя этого зарвавшегося пса, наверное, единственная причина, по которой я осталась. Блек бесился от одного только факта, что я нахожусь так близко к ребенку – наверное он думал, что я заражу её своей «плохишностью». Вот идиот.

***
Когда они наигрались со своими лосями, решили отправиться домой.
Я двигалась в стороне от остальных и задавалась вопросом – где сейчас Сэт и долго ли мне придется извиняться перед ним?
Сначала хотела попросить Тамару, чтобы она его отыскала, но передумала – ей и так было сложно рядом с ним, и я не хотела еще больше усугублять.

Звонок застал меня уже на подходе к дому. Посмотрела на номер – веселья как не бывало.
- Привет, Майк, - насколько смогла бодро ответила я.
В трубке была тишина и только слышно насупившееся дыхание. - Майк, чего молчишь?
Еще секунда молчания.
- Да вот думаю – сразу на тебя накричать или подождать, пока ты объяснишься? – наконец, ответил парень - голос был очень рассерженный.
- Фух… ты меня напугал. Что стряслось-то?
- Ну, как минимум то, что Док сказал, что ты не приедешь завтра. Какое у тебя оправдание?

Я закусила губу - Док гад, опять всё на меня повесил – мог бы что-нибудь придумать, как-нибудь отмазать. И тут же одернула сама себя – Док сам был совершенно не в курсе происходящего.
- Майк, прости ради Бога, просто здесь довольно серьёзная проблема нарисовалась, - дурацкое оправдание, но зато правда.
Он все еще пыхтел в трубку, но я поняла – уже не злится.
- Но вы скоро там со всем разберетесь?
Сердце ёкнуло. – Конечно, Майк, уже немного осталось. Как разберусь, так сразу приеду, - я врала нагло и бессовестно. Очень не хотелось его обманывать, но и правду сказать тоже не могла – знала, что потом ему будет только больнее, но все равно не могла заставить себя признаться ему.
- Ника, я еще хотел спросить: что с Тамарой происходит? Она какая-то странная стала, не хочет со мной разговаривать.
Я коротко засмеялась. – Ты же знаешь она всегда немного странная, - в этот момент я почувствовала знакомый «приятно-неприятный» запах. – Майк, извини, мне надо идти. Риду привет передавай.
- Ага, пока.

- Привет, - не оборачиваясь, улыбнулась я. - Рада, что ты здесь.
Уже давно заметила, что, несмотря на то, что все оборотни пахли для меня совершенно одинаково – одинаково неприятно, его аромат абсолютно отличался. Нет, носом, конечно, чувствовала неприязнь, но где-то там, на подсознательном уровне я его всегда отличала.

Волчонок стоял на расстоянии.
- Даже не подойдёшь? – он, наверное, боялся новой вспышки. - Послушай, я должна извиниться.
Сэт посмотрел на меня странным взглядом: - За что?
- Тогда, в комнате… - начала я. – Ты лишь хотел помочь.
Он тряхнул головой, словно бы говоря, чтобы я замолчала.
- Я, действительно, хотел… хочу помочь, но я не замечал, как тебе плохо, и постоянно напоминал, - Сэт говорил тихо, будто взвешивал каждое слово. - Я должен был прислушаться к твоим словам, но я не могу. Будь Тамара хоть миллион раз права, я не могу смотреть, как ты принимаешь это, как опускаешь руки…

В следующее мгновение я стояла возле него. - Сэт, ты ошибаешься – я не опускаю рук, напротив – я собираюсь подороже продать свою жизнь.
Сил сдерживаться больше не было, как, впрочем, и желания - обхватив его за шею, я прильнула к нему. Он прижал меня к груди. Наши губы слились в поцелуе, и мне вдруг показалось, что этот поцелуй будет длиться вечно, словно разлука над нами не властна.

- Все равно, даже если ты не веришь, - шептал он мне на ухо, обжигая своим дыханием, - я что-нибудь придумаю. – в его голосе было столько уверенности, столько надежды, что я сама на какую-то секунду поверила. Поверила, что он, действительно, сделает это – сможет вытащить меня оттуда, из лап костлявой.
Но это звучало слишком хорошо.

***
Мы были на моей поляне – я успокоилась и смогла в достаточной степени сконцентрироваться, чтобы снова управлять стихийной магией Бенджамина.
Вновь и вновь создавая воздушные и огненные вихри, я настолько увлеклась, что не сразу поняла, что Сэт что-то мне говорит. - …Ник!

Я отвлекалась, отпуская огонь, и обернулась к парню: - Ох, извини. Ты что-то сказал?
Сэт, наконец, решился ко мне подойти – в конце концов, сотворенный мною огонь был безопасен только для меня.
- Завтра Рождество, если ты не забыла.
- И? – я не понимала, к чему он клонит. Праздновать я не планировала: так как я хотела – теперь все равно не получилось бы.
Он странным взглядом посмотрел на меня. – И Чарли… знаешь – отец Беллы… он пригласил нас к себе. Там будут все наши.
- Кто «все ваши»? – все равно не понятно.
- Ну, ребята из резервации, моя семья, конечно же, Белла с Эдвардом, - перечислил Сэт. – И будет здорово, если ты тоже придешь. – его оптимизму не было предела.

Я задумчиво потерла подбородок.
- Значит там будет Чарли Свон - человек, который меня знать не знает и видел всего один раз в жизни; толпа здоровенных оборотней, практически каждый из которых прямо-таки дышит желанием порвать меня на много маленьких Ник Коллинз, и парочка вампиров, в присутствии которых мои мозги буквально выворачивает наизнанку, - я даже и не пыталась скрыть скепсис в голосе. - Сэт, ты точно уверен в своем желании, чтобы я осталась жива?

Судя по тому, как он поник, это явно было не то, что он рассчитывал услышать. Дура, опять всё испортила!…
- Не обижайся, просто ты ведь должен понимать, что кроме тебя мало кто будет рад меня видеть, так зачем портить им праздник.
- Ник, это же Рождество – никто не будет против твоего прихода, - он притянул меня к себе и наклонился. Я не смогла сдержать улыбку – этот парень становился всё смелее и смелее.

***
До границы леса я добралась своим привычным бегом, а вот до дома шерифа Свона пришлось двигать более умеренным, человеческим ходом. По правде, идти совершенно не хотелось, но дернул же меня черт пообещать…
Подойдя к дому, я тут же сморщилась – от него так и смердело перемешанными запахами волков и кровопийц. Задушив все свою гордость и принципы, я позвонила.

На секунду внутри повисла тишина, и я услышала, как кто-то лязгнул зубами.
- Ник пришла, - как всегда полный энтузиазма Сэт открыл дверь.
Моему взору предстала небольшая гостиная битком набитая народом – и все как один уставились на меня.
- Привет всем, - неуверенная как себя вести, я поздоровалась. Как и ожидалось - рады были далеко не все: семеро парней - индейцы, поняла я – смотрели на меня не самым дружелюбным взглядом.

Довольно красивая на вид девушка, сидевшая чуть в стороне от них, чуть ли не выпрыгнула из-за стола и смерила меня настолько преисполненным ненависти взглядом, что я невольно поежилась. - Ты?
- Леа, успокойся, - урезонила её сидевшая около Чарли женщина. Значит, Леа… тогда вспышка вполне объяснима.
Я посмотрела на хозяина дома. – Мистер Свон, прошу прощения, что побеспокоила Вас, просто Сэт очень просил меня придти. - Док определенно оценил бы мою попытку быть вежливой.

Волчонок стоял рядом и улыбался во весь рот - видимо, пытался показать, что ему ничего не стоит пойти против мнения большинства. Как бы ему это большинство потом не наваляло.
По-видимому, я застала их во время трапезы. Чарли встал из-за стола: - О чем речь, конечно, проходи. И зови меня Чарли, - почему-то свободное место было как раз рядом с ним, и он пригласил меня именно туда. - В прошлый раз мы как-то не очень удачно познакомились.

- Это вы верно подметили, - я потерла место пощечины, которую мне в прошлом году отвесил Док - это было единственное подобного рода действие с его стороны, и потому воспоминания были особенно яркие.
Сэт сел рядом, поменявшись местами с каким-то парнем – очевидно, у того было мало желание даже находиться рядом с таким существом, как я. Ну, мне же легче.

***
Судя по тому, с каким аппетитом оборотни уплетали еду, можно было понять, что было очень вкусным. Сама я ела медленно и «со вкусом», стараясь не показать моего истинного отношения еде - один день можно и потерпеть.

Было довольно странно наблюдать столько народа в маленьких комнатах этого дома. Большие тела волков разместились по углам вокруг украшенной рождественской ёлки. Видимо их возбуждение было таким сильным, что они даже забыли о моём присутствии. Интересно, не влияет ли на их отношение к Ренесми знание о том, что мы с ней – существа одной природы?

Смотря на этого ребенка, мне стало интересно - ведь, кроме того, что мы, очевидно, одинаковым способом появились на свет, нас ничего больше не делало похожими. Даже наши особенности разные: моё тело не обладает ароматом и, более того, уничтожает любой чужой запах - поэтому никто, не обладающий спец. даром – как телепат – не мог обнаружить меня, к тому же я быстрее и сильнее любого встречавшегося мне существа.
А этот ребенок? Я видела, что все, входившие с ней в непосредственный контакт, становились словно зачарованные – она буквально покоряла их. Возможно это лишь механизм защиты, наподобие моего «анти-запаха», но, тем не менее, из-за этого я старалась держаться от неё подальше.
О её физических возможностях говорить пока было рано, но я была уверена – слабой она не будет.

***
Праздник был в самом разгаре. Белла о чем-то тихо переговаривалась со своим Калленом; Джейкоб и, как я поняла, мать Сэта были с Ренесми. Волчонок что-то мне рассказывал, но я его не слышала - именно в тот момент меня неожиданно настигло почти забытое чувство голода. Вокруг стало тихо - чтобы не сбиться с цели, организм стал выцеживать только звуки бьющихся сердец.
Я видела замершую Беллу, видела, как рядом с ней напряглись Джейкоб и Эдвард - оба на всякий случай держали её за руки – сильно, но не привлекая внимания. На секунду встретилась с Калленом глазами - он знал, что я тоже возбудилась. Он начал медленно подниматься. Слишком медленно - у него просто не хватит скорости, чтобы меня перехватить.

Обернувшись на запах крови, будь я в ином состоянии, обязательно бы рассмеялась – Чарли умудрился порезаться, пытаясь разрезать не то куропатку, не то курицу.
… зверь взвился… цепь натянулась…

- Чарли, тебе следует быть аккуратнее, - еще до того, как первая капля упала на скатерть, я уже протянула полотенце, и двинулась к двери: - Пойду, проветрю голову.
Проходя мимо, я взглянула на Каллена – тот в упор смотрел на меня.
«Лучше за Беллой своей присматривай»

***
На улице было довольно прохладно, и уже началась сильная морось.
Я стояла, прислонившись к дереву, и пыталась унять внутренний клокот. «Совсем дура, завелась с пол-оборота»

Сзади хлопнула дверь. – Ник, ты как?
Сэт, как всегда сама галантность.
- Порядок, просто в голове немного помутилось, - ответила я, не поворачиваясь. - Говорила же, что не стоит мне приходить.
- О чем ты? Все ж нормально, - он, похоже, так и не понял, что там произошло. Я обернулась, удивленно посмотрев на него, но промолчала – пусть лучше так и думает.

- Я тут хотел подарить тебе… - Сэт покопался в карманах куртки и вынул небольшой круглый предмет. – Вот.
Предмет был сделан из суровых ниток и жил какого-то животного, натянутых на круг их ивовую ветвь и переплетенных в форме паучьей паутины; также на нитке были вплетены несколько перьев.
- Что это? - спросила я, заинтересованно разглядывая сие творение.

Похоже, он ожидал, что я это спрошу. – Ничего-то вы городские не знаете, - с довольной миной произнес он. – Это Ловец снов - индейский талисман, защищающий от злых духов и плохих снов. Его надо вешать над изголовьем кровати. Я сам его сделал, - в его голосе так и сквозила гордость, чем он и заслужил очередной поцелуй.
- Где же ты раньше-то был, Ловец снов, - задумчиво произнесла я, рассматривая узор-паутину.

В машине было очень тихо. Дождь превратился во что-то среднее между водой и льдом. Ренесми уснула у Беллы на коленях.
Сидя, прислонившись лбом к окну, я крутила в руках талисманчик. Да, раньше от тебя было бы больше пользы.
Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу обратила внимания, что ко мне обращаются. …Ник?
- А? – я обернулась к Белле. - Извини, задумалась. Ты что-то хотела?
- Только поблагодарить.
- За что? – я и впрямь не понимала.

Белла секунду помолчала и вздохнула: - Да есть за что. Во-первых, за то, что ты с нами, за то, что помогаешь, - сидевший на переднем сиденье Блек при этом фыркнул, но на него никто не обратил внимания, – и, во-вторых, за то, что ты есть.
Моя бровь уже в который раз взлетела выше своего положенного места. – Прости?
- Понимаешь, Ренесми с рождения очень быстро росла, и это сильно меня испугало, но Элис рассказала про тебя… про твоё детство, - закончила она неуверенно.
- А, вот ты о чем… Да всегда пожалуйста, - наконец, дошло до меня. - Только ты осторожней, а-то Блек скоро кусаться начнет - как же так, малышка ведь одной породы с маньячкой-убийцей.

***
Когда мы подъезжали, снаружи дома Калленов не было ничего необычного, но вот внутри было довольно шумно. Эдвард припарковал машину прямо перед домом, вместо того чтобы поехать в гараж.

- Алистер ушел, - входя в дом, пробормотал он, покопавшись в мыслях вампиров - для меня это стало уже настолько привычно, что я почти не заметила. - Он считает, что борьба неизбежна, но он очень переживает за Карлайла, чтобы примкнуть к Волтури…
Возникший рядом Элеазар продолжил за телепата: - Алистер волновался, что неважно как решительно мы сможем подтвердить вашу невиновность, Волтури не станут слушать. Он думает, что они в любом случае найдут оправдание, которое поможет достичь их целей здесь.

Каллен оттащил Беллу с ребенком ближе к Эсми, Джейкоб плелся за ними следом. Я же осталась в проходе, стараясь не попадаться другим на глаза.
Вокруг слышалось много приглушенных разговоров, но я прислушалась к румынам, хотя и знала уже направление их мыслей: - Надеюсь, Алистер был прав в своих предположениях, - шептал Стефан Владимиру. - Неважно, какой будет результат, мир изменится.
- Мы ждали уже пятнадцать сотен лет - думаю, теперь настало время для сражения, - ответил светловолосый вампир. - Можешь ли ты представить, большую силу, которая сможет выступить когда-либо? Другой шанс, настолько же хороший?

Он сделал паузу и продолжил:
- Если Волтури выиграют это сражение, они станут еще более сильными, чем когда-либо. Каждое завоевание добавит им силы. Подумай, что только младенец может дать им, – он резко поднял подбородок, указывая на Беллу. - И она до конца еще не раскрыла свои способности. И повелитель стихий.
Стефан посмотрел на Эдварда.
- Читатель мыслей им точно необходим, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Действительно, они извлекут огромную пользу, если выиграют.
- Большую пользу, чем мы можем позволить им извлечь? И, кажется, есть только один путь помешать им.
Стефан вздохнул: - Так что, мы будем сражаться.

Хотя было видно, что они были обеспокоены, что самосохранение боролось с жаждой мести, их улыбки были полны предвкушения.
- Мы сражаемся, – согласился Владимир.
Я знала этих румын достаточно хорошо, чтобы предсказать их решение, но, все же услышав его своими ушами, я вздохнула с облегчением.
- Мы тоже будем сражаться, - торжественно произнесла Тиа, и получила одобряющий кивок от Бенджамина. – Мы предполагаем, что Волтури захотят превысить свои полномочия. Но мы не собираемся быть их марионетками.
- Денали останутся с Карлайлом, - сказала Таня. – И мы будем сражаться.

Все собравшиеся вампиры решили высказаться – со всех сторон посыпались громогласные заявления. Казалось, что выступление румын вынудило остальных немедленно принять решение.
- А что ты скажешь, испуганное дитя? – вновь раздался неприятный голос.
Меня аж передернуло: - Скажу, что, если ты еще раз меня так назовешь – я оторву твою никчемную голову, - попыталась вложить в свой голос максимум ненависти. – Ты меня знаешь, Стефан. Я достаточно долго бегала от Алистера, чтобы позволить еще одним ублюдкам загонять меня.

***
Следующие два дня Эдвард и Карлайл оставались в месте, где, по их словам, Элис предвидела прибытие Волтури. Это оказалось то же самое поле, где в прошлом году напали новорожденные вампиры. Прям дежавю какое-то.

Волчонок всё время старался не отходить от меня ни на шаг, словно наверстывая всё упущенное время. Наверное, я должна была радоваться этому, но мне почему-то такая мысль даже не приходила в голову.
- Здесь не о чем спорить - я останусь с тобой до конца и точка, - в его словах было столько пафоса, что я невольно улыбнулась. Только улыбка получилась вымученной.

Я достала телефон, понимая, что другого времени на это уже не будет. Набрала свой домашний номер, подождала, когда Рид снимет трубку. Прошло шесть или семь гудков.
- Алло?
«Я должна сказать тебе, что происходит, - витали мысли в голове. - Я должна рассказать тебе обо всем».
- Алло?
Слова застряли в горле. Все до единого. «Я должна попрощаться».
- Ника? Я знаю, это ты… Твой номер определился. Что происходит?
Открыла рот и еле выдавила из себя:
- Я люблю вас.
На другом конце воцарилась тишина. Потом раздался мягкий голос:
- Мы тоже тебя любим.
Шепот такой тихий, словно эхо на линии.
- Простите меня. За всё…
Я отключила телефон - ничего больше не была в силах сказать.

***
Снова снег пошел перед самым Новым годом. Теперь снежинки не таяли на земле - снег, образовавший поначалу тонкую корочку на земле, затем превратился в более толстые сугробы.
В течение утренних часов собрались все участники будущих событий с нашей стороны. Их глаза, имели немое свидетельство их приготовлений - некоторые слегка золотистые, некоторые насыщенного темно-красного цвета.
Глядя на них, почувствовала беспокойство – накануне вечером я не обнаружила в своей сумке последний припасенный пакет крови. Сначала я не придала этому особого значения, но сейчас это уже не казалось таким уж неважным - как бы это не вышло мне боком.

***
В лесу позади нас гигантские волки застыли и приготовились - можно было слышать их дыхание и биение сердец.

Все занимали свои места. Мне, по большому счету, было все равно где находиться, и я встала рядом с Карлайлом. Тут же были Эдвард, Эмметт, Розали и вампиры Денали. Сэт, всячески пытаясь следовать своему обещанию, лег рядом, и я прижалась к нему, в последний раз наслаждаясь теплотой его тела.
Чуть позади нас расположились трое - Бэнджамин и Зафрина, а между ними Белла: предполагалось, что она будет «закрывать» их столько, сколько получится и даже больше.
Остальные свидетели сгруппировались с правой и с левой стороны от нас - те, кто хотел показать себя, были ближе, чем остальные.

Облака клубились, рассеивая свет так, что сложно определить – было это утро или уже день. Глаза телепата были прищурены, как будто он тщательно исследовал территорию. Судя по всему, оставались какие-то минуты.

***
Я напряглась, услышав приближающиеся звуки.
Тут же насторожился и Каллен, сквозь его зубы вырвалось низкое шипение. Его глаза сосредоточились на северной части леса. Все устремили свой взгляд туда же, куда и он.
Было понятно - впереди они, Волтури.

***
Они появились… нет, они словно призраки выплыли из леса – этим зрелищем нельзя была не любоваться.
Темные, внушительные фигуры, которые, казалось, парили в нескольких дюймах над белым снегом - так плавно было их продвижение.

Я никогда не имела с ними дел, ни разу не видела их, но в этот момент даже я смогла почувствовать некий трепет и уважение, которое испытывали к ним практически все собравшиеся здесь бессмертные. Уважение перед хозяевами – и они стали мне еще более ненавистны.

С каждой последующей линией марширующих периметр войска темнел: он переходил от серого - по внешнему уровню, - пока ближе к самой сердцевине не превращался в черный.
Лица всех пришедших кровопийц были скрыты под тенью капюшонов. Слабый шаркающий звук ног был таким размеренным, что походил на сложный ни на секунду не прерывающийся музыкальный ритм.

***
Внезапно их движение изменилось - строй перегруппировался, подобно открывающемуся вееру - грациозный, но угловатый: фигуры в серых плащах растянулись по флангам, а те, кто был в более темных - оказались точно в середине. Казалось, каждое движение строго контролировалось.

Они двигались без спешки, без напряжения и беспокойства, но сохраняя необходимую осторожность. Они двигались к своей цели, к своим жертвам – и они были непобедимы. Так они считали…

Судя по всему, эти короли вампирского мира, Волтури, были по-настоящему дисциплинированны – с момента их появления я не заметила ни единого проявления хоть каких-нибудь эмоций с их стороны. Они ничем не показали своей реакции, увидев нашу бравую компанию, которая ждала их - правда здесь их можно было понять: на их фоне мы выглядели слишком неорганизованно и неподготовлено.

***
Их было тридцать восемь…

Я непроизвольно сглотнула - даже если не учитывать двух безучастных бледных фигур в черных плащах позади их строя - мы все равно были в меньшинстве. За нас было около девятнадцати готовых сражаться кровососов. Даже с учетом десяти волков, эти палачи все равно превосходили нас в «живой» силе.
- Солдаты прибывают, солдаты прибывают, - пробормотал Гаррет и затем довольно хихикнул. Он придвинулся к Кейт.
- Они пришли, - прошептал Владимир Стефану.
- Жены, - с ненавистью прошипел тот в ответ. - Вся стража. Все они вместе. Хорошо, что мы не пытались достать их в Вольтерре.

***
Когда примерно ярдах в ста от нас эта процессия завершила своё шествие, за ними - словно насмешка судьбы - начали появляться другие вампиры.
…многие вампиры изъявляли желание присутствовать на казни, чтобы понаблюдать, как охрана вершит правосудие - это выступало своеобразным свидетельством правомерности действий Волтури…

Они привели своих свидетелей. Что ж, это вполне логично: если они самопровозгласили себя правителями и установили свои законы, то все их поступки должны быть справедливыми. Или хотя бы казаться таковыми.
Как и говорил Элеазар – их свидетели только подтвердят правомерность их действий. А сомневающихся всегда можно устранить…

Мою голову кольнула уже привычная боль, но я не обратила на неё внимание - телепат шарился в мыслях представителей противоположной стороны.
В следующую секунду Эдвард яростно зарычал. Чересчур яростно. - Наши худшие предположения оправдались.
- Которые из них? – словно уже зная ответ, спросила Таня.
Каллен говорил тихо, чтобы только свои могли его услышать: - Они пришли не для наказания, а чтобы уничтожить и овладеть. Если обвинение в создании бессмертного ребенка будет опровержено, они могут найти десяток других причин. Однако сейчас они уже полностью уверены в дальнейших действиях…

***
В этом сдержанно-возбужденном построении лишь три пары глаз не выказывали вообще никаких эмоций. В середине стояли трое древних – лидеры, поняла я - и оценивающе выжидали. Все их окружение замерло в ожидании приказа убивать.

Ожидание затянулось, я могла слышать напряженное дыхание телепата.
- Эдвард? – обеспокоено спросил Карлайл.
- Они не уверены в дальнейших действиях. Взвешивают возможности, выбирают ключевые цели – я, конечно, ты, Элеазар, Таня. Маркус изучает наши связи друг с другом, ища уязвимые места. Присутствие румынов раздражает их. И еще они волнуются из-за нескольких лиц, которые они не могут узнать - Зафрина и Сена в частности, - и волков.
Он задумался: – Но есть кое-что странное…
- О чем ты?

Каллена мельком глянул на меня и продолжил: - Ника, ты говорила, что не контактировала с Волтури?
Я секунду смотрела на него, удивившись, что он обратился ко мне. - Ни разу. Я вообще только полгода назад узнала о них, - что же такое услышал этот телепат? – В чем дело, Эдвард?

Он снова обратил свой взгляд к Волтури и секунду молчал. – Они совсем не удивились, увидев тебя здесь. Аро заинтригован - да, но никак не удивлен - кто-то сказал ему, что ты будешь здесь. Кто-то, кто знает про тебя.

Я непонимающе уставилась на него, но мой мозг, очевидно, никак не разделал моего непонимания - он работал на полную катушку, пытаясь собрать воедино картинку из разрозненных, на первый взгляд, фрагментов.
Кто-то, кто знает про меня. Еще эта непонятная ситуация с помехами у Тамары.

- Кто это был?
Но Каллен только пожал плечами: - Не знаю, они о нём не думают. Я просто знаю, что Аро ожидал тебя увидеть.

Очередная загадка. Вот только теперь она не имеет никакого значения…

***
- Должен ли я сказать что-то? – спросил Карлайл. Очевидно, его тоже напрягало затянувшееся ожидание.
Эдвард секунду колебался, а затем утвердительно кивнул: - Это единственная возможность, которая тебе представится.
Старший Каллен расправил плечи и сделал несколько шагов вперед.
- Аро, мой старый друг. Кажется, мы не виделись столетия…

Меня совсем не интересовало, о чем он будет говорить с ним. В этот момент моё внимание было занято другим.
Я уже имела некоторое представление о боевом потенциале Волтури - ну, помимо их количества - но сейчас, смотря на них, я никак не могла понять и соотнести то, что мне рассказали и то, что я видела сейчас перед собой.
- Элеазар, – я придвинулась ближе к нему. Сэт последовал за мной, всё еще пристально следя за нашими врагами. – Кто из них кто?
Вампир чуть наклонился ко мне и заговорил: - Джейн и Алек - вон те, самые низкие…

Посмотрев на врагов, я сразу выделила две миниатюрные фигуры в серых плащах в самом центре. У меня даже вырвался нервный смешок: они не просто были низкие – по сравнению с остальными здоровяками, они были прямо-таки крошечными. Чем меньше, тем опасней, да?
Они держались около третьего древнего, защищенные светловолосым вампиром с другой стороны. Их ангельские лица ничего не выражали; их плащи были самые темные, не считая абсолютно черных накидок древних.

…- Трое в черных мантиях – Аро, Кайус и Маркус – древние, лидеры Волтури, - продолжил Элеазар. - Аро ты уже поняла кто; другой темноволосый – это Маркус. Кайус – светловолосый.

Я кивнула, всматриваясь в них. Определенно более старые, чем единственные знакомые мне древние – Стефан и Владимир, но они имели похожую пергаментного цвета кожу, казавшуюся несколько дряхлой. – У них есть умения?
- Только у двоих – Кайус, к счастью для нас, обделен талантом, - он на миг задумался. – Хотя, может быть, жестокость это его талант? Далее, Аро читает мысли, а Маркус может видеть духовное родство между людьми.
- Какое еще родство? – перебила я, не совсем понимая, о чем он говорит.
Элеазар кивнул: - Те самые связи, которые, в свою очередь, разрушает Челси…

Дальше я была не в состоянии слушать его поучительную лекцию: моя голова буквально взорвалась фонтаном боли. Это было похоже на то, как Каллен рылся в мыслях, только в сотню раз хуже.
Я пошатнулась, едва не зашипев от боли, и схватилась за голову.
- Умф… - стон все-таки сдержать не удалось.

Сэт поднялся с земли и вопросительно ткнул холодным носом мне в плечо, из его рта доносилось тихое рычание.
- Ника? – заметив мою реакцию, Элеазар сразу прервался.

Я видела, как Аро взял неизвестную мне вампиршу за руку. С закрытыми глазами, он держал её всего секунд пять, а затем отпустил. Как только он её отпустил, давление в моей голове ослабло.
- Что... он… сделал? – стараясь подавить болезненные импульсы, как можно спокойнее спросила я.
Элеазар сразу понял, о чем я: - Так действует умение Аро – он своим касанием может считать все мысли когда-либо посещавшие твою голову. Абсолютно все.

***
Абсолютно все. Основной закон вампирского мира – смертные не должны знать об их существовании.
То, о чем меня предупреждал Карлайл. То, о чем предупреждала Эсми. И то, на что я с такой легкостью забила.

Как только Элеазар произнес последнюю фразу, в моей голове созрела догадка – это было то, о чем я совсем не думала и то, что испугало меня в тысячу раз сильнее, чем знание собственной смерти.

Я поняла, что так сильно беспокоило меня после того разговора в кабинете у Карлайла - стоит только Аро коснуться любого из Калленов и тогда…
- Майк… - произнесли мы с Тамарой в унисон – пугающая мысль посетила нас одновременно.

Никто из слышавших наш разговор не понимал, о чем речь. Даже Сэт недовольно заворчал сбоку, но я не обратила на него внимания.
Видимо Элеазар ожидал продолжения, и я решила ответить: - Майк это мой брат, он - человек и достаточно много знает о нашем мире. Я никогда ничего не скрывала от него… - на секунду замолчала, - и только сейчас поняла, насколько это было опрометчиво.

Если вампир и был недоволен услышанным, то своим видом никак этого не показал.
И как бы мне не хотелось это признавать, но сейчас мысли о Майке только отвлекали меня, и я решила сосредоточиться на происходящем.

***
Не знаю, что там этот древний увидел в мыслях женщины, но это определенно привлекло его внимание: - Итак, кажется, у нас появилось что-то таинственное. Выглядит так, что ребенок растет. Но в воспоминаниях Ирины есть не что иное, как бессмертный ребенок.

Знакомое имя. Это была Ирина, наша сестра. Она увидела Ренесми и донесла. Но она ошиблась…
Вот, значит, кто заварил всю эту кашу – что ж, теперь её ошибка многим будет стоить жизни.

Тем временем Древний продолжал: - Я должен знать каждую грань этой правды. И лучший способ получить ее, это услышать все непосредственно от твоего талантливого сына, - он указал на него. - Так как ребенок держится за его новообращенную супругу, я предполагаю, Эдвард тоже причастен.

Я обернулась – Ренесми была на руках у Беллы. Хм… я как-то упустила момент, когда она вообще появилась здесь.

Телепат развернулся, поцеловал Ренесми в лоб, и быстро двинулся по снежному покрову. Когда он пересек поле и оказался на их стороне, я увидела хищную улыбку Джейн. Интересно, эта малявка только меня так бесит?
Хотя нет – взглянув на Беллу, я поняла: Джейн не просто бесит её – вампирша была просто в ярости.

Тут же я почувствовала буквально извергнутое с её стороны знакомое и в крайней степени болезненное чувство: щит–«существо со щупальцами» потянулся к каждому представителю нашей стороны. Похоже, Белла, наконец, нашла нужный стимул для своего умения. Очень вовремя.

***
На другой стороне, Каллен гордо приблизился к Аро, который с улыбкой, без всякого беспокойства взял его руку. Он сразу прикрыл глаза, а затем его плечи сгорбились под шквалом информации.
Сердце упало: сейчас он узнает про Майка и Дока. Всё, что мы делали с Тамарой эти годы для их безопасности – все это пойдёт прахом. Останется только один выход…

Не успела я закончить собственную мысль, как в следующую секунду Белла злобно зашипела, и её щит начал колебаться, что, в свою очередь, очень сильно отразилось на моей голове.
- Ох, да что же это такое, - со стоном прохрипела я, вцепившись в шерсть Сэта и сдавив виски. Я уже прокляла всех этих кровососов всеми известными мне ругательствами. - Черт бы тебя побрал, Белла – если на себя наплевать, обо мне подумай.

Это было какое-то проклятье - с тех пор, как я встретилась с ними, меня, в прямом смысле, постоянно преследовала непрекращающаяся головная боль.

Скрипя зубами, я снова обратила своё внимание на происходящее на той стороне.
Древний продолжал считывать мысли Каллена – это происходило довольно долго, и даже его охрана забеспокоилась. Джейн начала продвигалась вперед, словно не могла устоять на месте, а лицо женщины, стоявшей практически вплотную к Аро, выражало крайнее горе.
Как я поняла, это и была Рената.

- Элеазар, как именно действует её дар? – я указала на телохранителя.
Он секунду помолчал и ответил: - Вокруг Ренаты есть своеобразное отражающее поле: попавший в него человек просто идет в другую сторону, не понимая, почему сначала хотел идти другим путем.
- Значит, пока она рядом, добраться до Аро не получится, - добавила я уже скорее для себя, но Элеазар уловил ход моих мыслей: - Ника, только не говори, что ты собираешься атаковать Аро.

Лишь на мгновение глянув на него, я снова перевела взгляд на Древнего: - Сейчас Аро уже, наверняка, знает про Майка. Он при любом раскладе представляет большую опасность. И даже если я не выберусь отсюда, - при этих словах Сэт злобно рыкнул на меня, - нельзя допустить, чтобы он добрался до брата.

У Элеазара было какое-то странное выражение лица – безнадежная надежда. Совсем как у меня ещё несколько дней назад.
- Неужели ты до сих пор думаешь, что они выслушают нас и мирно уйдут? Элеазар, я очень многого не знаю о вашем мире, да и знать не желаю, но одно я понимаю точно – такую армию не приводят, если не планируют довести дело до конца.

- Могу я познакомиться с ней? - спросил Аро с большим интересом. - Никогда за все свои века я даже не мечтал о существовании подобных созданий. - он стрельнул глазами в сторону Ренесми, но я заметила, что он смотрел и на меня. Хотя, может быть, показалось?
- Про что ты, Аро? - вставил Кайус.
- Кое-что, о чем ты и вообразить не можешь, мой милый друг. Только подумай - ведь то правосудие, которое мы намеревались совершить, больше не требуется.

На секунду даже я повелась на его заверение, но напряжение Каллена яснее ясного говорило о реальном положении вещей.
- Так ты представишь меня своей дочери?
Эдвард неохотно кивнул.
- Я думаю, учитывая обстоятельства, мы должны найти компромисс. Встретимся посередине.

Каллен и Аро двинулись в нашем направлении. Вся стража следовала в шаге от них. Аро небрежно поднял руку, даже не посмотрев на них.
- Спокойно, мои дорогие. В самом деле, они не причинят нам никакого вреда, пока мы миролюбивы.
Те отреагировали с рычанием и свистом протеста, продолжая сохранять свою позицию. Рената придвинулась еще ближе к Аро.
- Возможно, стоит взять несколько членов своей охраны с нами, - предложил Эдвард. - Так они будут чувствовать себя спокойней.
Аро согласно кивнул. - Феликс, Деметрий.

Они немедленно оказались рядом с ним. Один высокий, широкоплечий и плотный, чем-то напомнивший мне Миклоша – очевидно, Феликс – на мой взгляд, очень подходящее этому дуболому имя. Второй, Деметрий, не такой здоровый – он скорее напоминал лезвие меча – такой же гибкий и твердый.
- Белла, - позвал Каллен. - Принеси Ренесми… и возьми с собой несколько друзей.

Было слышно, как она глубоко вздохнула. Я прекрасно её понимала – нести своего ребенка практически в руки врагам… Надеюсь, телепат реально знает, что делает.
- Джейкоб? Эмметт? - оба кивнули. Сэту не нравилось, что Блек пошел туда, он волновался за него – было слышно его учащенное дыхание. Я похлопала его по шерсти и прошептала: - Спокойно, малыш, спокойно.

Реакция Волтури не была неожиданной - они разом громко выругались, как только увидели, кого выбрала Белла - и, правда, сложно найти кровососов, доверяющих оборотням.
- Интересную компанию вы подобрали, - сказал Деметрий Эдварду. Сквозь зубы Джейкоба вырвалось глухое рычание.

Они остановились в нескольких ярдах от Аро.
- Юная Белла, должен отметить, что бессмертие сделало тебя очень необычной, - сказал он. - Можно мне поприветствовать твою дочь, милая Белла?
Та сделала два медленных шага вперед. Даже отсюда я буквально чувствовала её желание развернуться и рвануть обратно.

Аро встретил их сияющим выражением: - Она исключительна, - проговорил он. – Так же, как и ваша подруга. - Я встретилась с хмурым взглядом Эдварда - значит, не ошибка: этот Древний и, правда, знал про меня. – Привет, Ренесми.
- Здравствуй, Аро, - ответила она своим высоким, звонким голосом.
- Что это? - зашипел Кайус.
- Наполовину смертная, наполовину бессмертная, - ответил ему и остальной части своего войска Аро. - Зачатая и выношенная этой новообращенной, пока она была человеком.
- Это невозможно, - неверие Кайуса было более чем очевидно.
- По-твоему, они одурачили меня, брат? - выражение лица Аро было слишком добродушным. – Ты не веришь словам нашего друга? Или ты отказываешься слышать биение их сердец?

Он протянул руку Ренесми, собираясь проникнуть ей в сознание, но у малышки были другие планы. Она отклонилась от Беллы и коснулась лица Аро, посылая ему свои воспоминания.
Его улыбка стала шире, и он вздохнул удовлетворенно: - Восхитительно.
Ренесми расслабленно откинулась назад. - Пожалуйста?
Улыбка Аро добродушной. - Конечно, я не имею никакого желания навредить тебе, драгоценная Ренесми.
Его голос был прямо-таки переполнен добротой и нежностью, но на этот раз я ни секунды не верила его словам. В подтверждение моих мыслей услышала, как лязгнули зубы Эдварда и свистнула Мэгги.

Внезапно, уловив что-то в его мыслях, телепат снова зашипел и подался вперед, в тот же момент Феликс и Деметрий синхронно наклонились, готовые в любой момент атаковать. Однако Древний только махнул рукой.
- Столько всего нужно обсудить, - медленно, словно над чем-то раздумывая, произнес он. - Так много нужно решить. Если вы и ваши пушистые защитники извините меня, мои дорогие Каллены, я посоветуюсь… - но его неожиданно прервал предупреждающий голос:
- Аро! – откуда-то из центра задних рядов Волтури отделилась одна из фигур и, игнорируя возмущенное шипение других, неспешно двинулась к нему.

***
Сэт обратил внимание на мою реакцию и тревожно заскулил - видимо, в последнее время с моей стороны было много непонятного поведения, чтобы он оставался к этому равнодушным, но сейчас не это волновало меня – я полностью сосредоточилась на новом участнике событий.

Услышав его голос, застыла столбом. Я его знала.
Никогда до этого не слышала, но сейчас была совершенно уверенна – я знала этот голос.
И, очевидно, не одна я его узнала.

- Габриель! – выплюнул стоявший неподалеку Владимир.
- Ублюдок, - такой ненависти и отвращению в голосе Стефана оставалось только удивиться. - Не ожидал увидеть эту мразь здесь. Тем более с ними.
Я обернулась и спросила: - Знаете его?
Стефан посмотрел на меня чуть ли не с большим отвращением: - Эта тварь попортила жизнь мне и моим знакомым, - он секунду смотрел на меня. – Между прочим, нашим совместным знакомым.

Я на секунду запнулась. Совместным знакомым? Единственные, кто подходил под эту категорию – это Алистер и Юри.
Мне стало не по себе – почему так много в моей жизни сводится к Алистеру? Даже сейчас, после смерти, он никак не хочет отпускать меня.

Меж тем, незнакомец приблизился. – Аро, - снова напомнил он о чем-то.
- Мир, мой друг, - вампир поднял руки в умиротворяющем жесте: - Ты ведь не думал, что я забыл о своем обещании?
Тот только фыркнул: - Я думаю о слишком многом, Аро, и прекрасно понимаю твоё нежелание выполнять своё обещание, особенно после того, что ты узнал.

***
Судя по всему, этого вампира немногие желали видеть в Волтури - взять хотя бы реакцию Феликса и Деметрия: как только этот вампир подошел, они сразу оскалились и напряглись, будто бы собираясь накинуться на него. Он же смотрел на них как-то слишком спокойно – он напомнил мне Алистера, когда тому случалось выходить против врагов: такой же спокойный и уверенный в своём превосходстве даже перед многочисленным врагом. Я всегда восхищалась им… и всегда боялась. Даже теперь, когда Ала больше не было, это чувство не покидало меня – оно всегда было где-то рядом, словно незримое напоминание о моей собственной слабости.

Кажется, его слова совсем не задели Аро.
- В таком случае, - он обратился к Каллену: - Эдвард, друг мой, не мог бы ты пригласить свою гостью к нам сюда?
Телепат кивнул, судя по всему, не увидев в его мыслях – пока – ничего предосудительного: - Ника, пожалуйста, подойди.

Беспокойство волной поднималось внутри меня. Я нахмурилась, окинув взглядом Карлайла и Элеазара – те тоже ничего не понимали, и направилась к Эдварду. Сэт посмотрел на меня, будто размышляя, и потом решительно двинулся следом. Сначала я хотела, чтобы он остался на месте, но передумала – когда он был рядом, это действовало на меня странно успокаивающе.
Охранники Волтури напряглись - видимо, им совсем не улыбалось присутствие еще одного волка около их господина, но Аро даже виду не подал, что его это беспокоит – похоже, он был на все сто процентов уверен в своей безопасности и в превосходстве своего войска.

Когда мы приблизились, здоровяк Феликс хищно ухмыльнулся: - Неужели это та, про кого он нам рассказывал? - задавая вопрос Аро, он кивнул на Габриеля. - Не вижу в ней никакой силы. Обычный человечишка.

Мне не понравилось, каким тоном этот амбал говорил обо мне. Обычный человечишка? Сейчас эта фраза была явным оскорблением.
Я смотрела прямо ему в глаза, когда на моих руках вспыхнули два ярких огненных шара. - Подойди ближе, и я покажу, на что способен, как ты выразился, «обычный человечишка», - я говорила тихо и даже не пыталась скрыть звучащую в голосе угрозу. - Тебе ли говорить об обычности, когда сам ничего не умеешь?

Наблюдая за перепалкой, Аро задумчиво посмотрел на меня, словно сравнивая то, что увидел сейчас и то, что узнал раньше, потом перевел взгляд куда-то мне за спину: я была уверенна - он смотрел на Бенджамина. Затем он снова обратил свой взгляд на меня и самодовольно улыбнулся.
- Всё-таки это удивительно! – я никак не могла понять насколько правдиво его восхищение. – Одно дело услышать, но совсем другое – увидеть их собственными глазами.

- Два настолько исключительных создания, - он вновь посмотрел на Ренесми. – Такие невероятные похожие, но при этом абсолютно разные, - внезапно он словно бы погрустнел. – Как жаль, что мы встретились при столь прискорбных обстоятельствах.
- И в чем же, позвольте узнать, заключается эта прискорбность? – я не смогла сдержаться и не съязвить. - Вы сами недавно подтвердили невиновность Калленов.

Аро только покачал головой, оставив мой вопрос без внимания, и обратился к Габриелю: - Боюсь, мой друг, обстоятельства делают выполнение моего обещания затруднительным.
Тот раздраженно выплюнул: - Аро, мне совершенно нет дела до этих обстоятельств, но если это, действительно, так важно для тебя, то я готов сам позаботиться об этих смертных.

***
После этих слов меня как парализовало - без сомнения, он говорил о моих родных. Но как он узнал? Тоже телепат? Нет, это вряд ли – я с его стороны вообще никаких пульсаций не почувствовала.

- Ника! - Тамара неожиданно встряла: она говорила настолько тихо, что даже мне было довольно сложно её расслышать. - Это он, - её голос звенел от волнения и беспокойства. - Тот, кто меня блокировал. Я вспомнила.
- Что значит «вспомнила»?
Она молчала, и я на секунду подумала, что она не ответит – её не было в зеркале. Но потом вспомнила, что сама просила её не показываться.
- В тот раз, когда обнаружила Волтури, я увидела этого вампира, - она говорила медленно, тщательно подбирая слова. - Я увидела его всего мельком, но этого хватило – во мне словно родилось новое чувство, нежелание идти к тебе. Не знаю, что это было, но иного объяснения я не могу дать.

Было понятно, что ей неприятно об этом говорить – это было живое напоминание о её слабости, её промашке.

***
- Габриель, друг мой, ты же видишь – эта юная особа всецело на стороне многоуважаемых Калленов, и, как я сказал, выполнить своё обещание в этом случае будет для меня проблематично. Я не могу поступиться правосудием…

Его собеседник был уже порядком раздражен: - Аро, хоть у меня и в мыслях нет нарушения правил, но ваше правосудие не имеет для меня никакого значения. Я пришел сюда лишь потому, что хочу вернуть себе то, что по праву принадлежит мне.

***
… по праву принадлежит мне…

Я это уже слышала. Давно, еще года за два до появления Тамары.
Мне было четырнадцать лет. Торчать в четырех стенах чертовски не хотелось, но в тот день Алистер строго настрого запретил мне покидать квартиру. Обычно в таких случаях Юрика была на моей стороне, но тогда даже она была чем-то взволнована.

Маришка тоже торчала в доме, но только лишь потому, что хотела извести меня - она все время крутилась рядом с таким видом, будто ей известна причина моего заточения.
Не имею ни малейшего представления, действительно ли ей это было известно, но, в любом случае, это жутко меня бесило.

Вечером того же дня моё раздражение достигло своего пика, и я хотела начистить физиономию этой зарвавшейся идиотке.
Я вполне понимала, что она специально выводила меня из себя и добивалась именно такой реакции, но мне было уже все равно. Однако нашей конфронтации не дано было развернуться на полную катушку - Алистер вернулся со встречи, из-за которой, как я позже поняла, меня и заперли в помещении.

Юрика, как всегда, сразу приступила к расспросам. Они не могли за мной проследить, и я решила подслушать:
- Насколько всё серьезно? - она никогда не скрывала, что Алистер был ей небезразличен, но в тот раз волнение в её голосе было неприкрытым. Для меня это могло значить только одно - Алистеру угрожала опасность.
Но в этом не было никакого смысла - Алистер был непобедим, даже сложно было представить кого-то опытнее, чем он.

- Пока ничего такого, но он серьезно начинает меня доставать.
Очевидно, Юри прекрасно понимала, о ком шла речь: - Что ему нужно?
- Всё то же самое – твердит, чтобы я отдал ему то, что, по его словам, забрал у него - хочет вернуть себе то, что по праву принадлежит ему. - Ал секунду над чем-то раздумывал. - Очевидно, с моей стороны было ошибкой рассказать ему про Нику.

Я не знала, о ком они говорили, но за всё то время, что я прожила с ними, это был первый раз, когда я видела Алистера по-настоящему обеспокоенным.

***
… по праву принадлежит мне…
Шестым чувством я поняла – речь шла обо мне. Как и в тот раз - Алистер не хотел меня отдавать.

Еще не зная его, я чувствовала злость – этот вампир был для меня абсолютной загадкой, и, тем не менее, смел заявлять на меня какие-то права.
Оттолкнув Сэта и не обращая внимания на резко напрягшихся с обеих сторон кровососов, я шагнула к незнакомцу, прерывая беседу: - Кто ты такой, черт тебя подери?

Аро оторвался от своего собеседника и посмотрел на меня так, словно только сейчас увидел – вероятно, его удивило, что кто-то из нас посмел прервать его, но он сразу же оправился.
- Прошу прощения, ведь ты, как я понимаю, не знаешь моего друга, - сам он не посчитал нужным представиться - верно полагая, что я про него уже достаточно знаю. - Позволь представить - Габриель де Франсуа.

Француз? Но мне все равно это имя ни о чем не говорило.
Меж тем Аро продолжил: - Мой друг многое поведал о тебе. Признаюсь - во многое было чрезвычайно сложно поверить, но сегодня я получил доказательства всех его слов, - он даже чуть прихлопнул в ладоши - в иной ситуации подобное поведение, возможно, могло бы смутить меня, но сейчас я не чувствовала ничего, кроме злости и раздражения. - Хотя, сдается мне, вам есть о чем поговорить.

Древний сделал короткий шаг в сторону, как бы пропуская вперед другого вампира - он всем своим видом показывал, как сильно наслаждается происходящим.

Габриель вышел вперед и скинул капюшон, позволяя полностью рассмотреть его: на вид он был, может быть, чуть моложе Карлайла, прямые угольно черные волосы обрамляли его лицо - мужчина был красив, можно сказать, даже очень красив, но не это меня сбило с толку - и, одновременно, испугало. Этот мужчина… вампир - он манил меня.
Это было совсем не так, как с Сэтом: я сознательно хотела быть с волчонком, чувствовать близость его тела, никогда не отпускать его, а здесь…
Как будто глубоко внутри меня что-то потянулось к Габриелю, оно рвалось к нему - словно понимание того, что он - это то, в чем я так долго нуждалась, что так долго искала.

Я совершенно неосознанно шагнула к нему, и Габриель приветственно поклонился.
Вокруг будто пропали все звуки, и был слышен только его гипнотизирующий голос: - Здравствуй, Ника. Я так долго искал тебя, - он шагнул еще ближе. - И я рад, наконец, встретиться с тобой, дочь моя.

***
Всё раздражение и злость улетучились, как по мановению руки. Замерев на месте, я почувствовала себя так, словно меня окатили холодной водой - сознание отчаянно сопротивлялось всем попыткам осмыслить услышанное.

Дочь.
За двадцать один год моей жизни никто ни разу не произнёс этого слова в мой адрес. Из всех, кого я знала, только Рид был настолько близок мне, но даже он никогда мне этого не говорил.
И сейчас это прозвучало так неожиданно, приятно, но… так неправильно.

Сэт, обеспокоенный моей реакцией, хотел приблизиться ко мне, но другой волк - Джейкоб Блек - не пустил, предостерегающе рыкнув на него.

- Что… - мне с трудом удавалось вправиться с собственным голосом, - что ты сейчас сказал?

Габриель как-то разочарованно качнул головой и произнес, будто самому себе: - По такой реакции я предполагаю, что ты и ничего обо мне не знаешь, - между нами была от силы пара-тройка метров, но мне казалось, что звук его голоса доносится откуда-то издалека.
- Я спросила, как ты меня назвал? - такое ощущение, что мне было жизненноважно узнать ответ.

Он склонил голову набок, словно над чем-то размышлял:
- Очевидно, я прав, - этот вампир будто специально говорил так, что создавалось впечатление, что он игнорирует мои вопросы, и это немало меня раздражало. - Твой друг Алистер все-таки тебе ничего не рассказал. Что ж, от него этого вполне можно было ожидать.

- При чем здесь Ал? - совсем сбитая с толку, тихо спросила я. - Что он не рассказал?
Кажется, Габриель только сейчас решил обратить на меня внимание: - Что не рассказал? - переспросил он. - Всего.

Вампир нахмурился, словно вспоминал вещи, о которых ему даже думать было неприятно: - Ты никогда не задумывалась, почему он оставил тебя? Ты была угрозой разоблачения - своими действиями ты могла выдать нас, но Алистер сохранил тебе жизнь, - говоря это, Габриель начал расхаживать из стороны сторону. - Интересно почему? Не думала ли ты, что он так поступил из жалости? - он хохотнул. - Потому что Алистер был последний, кто сделал бы что-нибудь из жалости.

***
- Я вижу непонимание в твоих мыслях, - он вновь заговорил после небольшой паузы. - А ведь ответ прост: уж не знаю, каким образом, но он разгадал тебя, - по его недовольному тону было понятно, что Ал явно не входил в число его близких друзей. - Алистер всегда отличался экстраординарным умом, и он, определенно, не мог позволить себе упустить такой приз.

Это не было для меня такой уж неожиданностью, как он, очевидно, рассчитывал - Алистер всегда относился ко мне несколько по-особенному. Но сейчас эта тема интересовала меня меньше всего.

- Думаешь, мне это интересно? - я понемногу приходила в себя - гнев снова начал подниматься во мне, вытесняя неправильное желание находиться с этим человеком. - Думаешь, я именно это хочу услышать от тебя?
- Тебя ни секунды не было в моей жизни, а сейчас ты появляешься и что? Ты начинаешь нести какую-то чушь, - я слышала недовольное поскуливание Сэта рядом с собой, но не обращала на него внимания. - Ты знаешь меня еще меньше, чем я тебя, так чего же ты хотел этим добиться?

Габриель ничуть не выглядел задетым моими словами, но в его взгляде что-то неуловимо изменилось: - Разве ты не понимаешь? - возможно, он ждал моего ответа, но я смолчала. - Я хочу вернуть тебя - вернуть семью, которую потерял.

Это звучало так… странно, и мне было всё труднее бороться со своим непонятным желанием.
- Ты сказал «вернуть семью»? – я стала говорить тихо, боясь потерять оставшееся самообладание. - Тебе нечего возвращать, потому что никакой семьи не было. Была только я и моя мать, а теперь и вовсе осталась только я, - отвлекшись на больную тему, мне стало немного легче анализировать происходящее. - Не будешь ли так любезен объяснить - почему?

Он на секунду задумался. - Мари… она была прелестна в своей простоте, но, как и многие другие, она слишком быстро мне наскучила… - я не дала ему продолжить, прервав: - Наскучила? - всего одно слово и негодование взвилось ужом внутри меня. - Ты использовал её!
- Видишь ли, когда долго живешь, случается так, что к очень многому достаточно быстро начинаешь терять интерес, - Габриель будто и не заметил моей вспышки. - Хотя должен признать - она привлекла меня сильнее, чем кто-либо до неё.

- Мари не была глупой, напротив, она более сообразительной, чем большинство её сверстников, - он говорил это так просто - как будто констатировал очевидный факт, но я не смогла сдержать улыбки: мне было наплевать, где мы сейчас находимся и в какой ситуации - просто хотелось всё больше слышать о ней, узнать какая она была.

***
- Так получилось, что она узнала, кто я такой. Хотя, признаюсь, я и сам не сильно это скрывал, - Габриель ухмыльнулся, но теперь в его глазах не было ни капли доброты: в них буквально бурлила холодная жестокость. - Меня всегда веселила их реакция. Мне было интересно играть ими прежде, чем наступало время заканчивать с ними.
- Судя по всему, она поняла, что я собираюсь от неё избавиться, и исчезла. Это само по себе было довольно необычно, - он посмотрел на меня и улыбнулся улыбкой хищника. - Ты ведь знаешь - никто из этих смертных никогда не мог противиться вампирам.

Да, я знала: я сотни раз была свидетелем того, сколь беспомощны могут быть люди перед чарами бессмертных. Семья в лесу была прекрасным тому подтверждением.

- Но удивительно то, что ей и в самом деле удалось исчезнуть - я так и не смог её обнаружить. Подумать только - человек, которому удалось уйти от вампира…

Это было очень странно, я еще никогда не ощущала подобной реакции на чужие слова: только что он говорил, и я хотела верить каждому его слову, но вот в следующую секунду я уже чувствовала настолько сильную ненависть к стоящему передо мной существу, что она буквально выжирала меня изнутри.
- Ты… так просто об этом говоришь. Ты собирался… убить мою мать, - я всеми силами сдерживала рвущийся наружу гнев.
- А почему это не должно быть просто? - Габриель удивленно на меня посмотрел. - Она была для меня лишь человеком, едой.

Я только хотела ответить, но уже следующая его фраза словно выбила из меня весь воздух: - И, если говорить об этом, то отнюдь не я забрал её жизнь.
Видишь ли, когда Алистер впервые рассказал мне о тебе, он поведал много прелюбопытнейших вещей, к примеру, отсутствие твоего запаха, - он улыбнулся каким-то своим мыслям. - И я сразу стал размышлять: а что, если уже тогда, будучи в чреве своей матери, ты оградила её этим даром - иного объяснения я просто не нахожу.
- Но ведь тогда, получается, что Мари могла постоянно быть у меня под носом, а я даже и не заметил этого, - он говорил довольным голосом, словно радовался своей догадке. - Не скрываю - найди я её тогда, непременно бы убил. Однако как интересно повернулась судьба: ты спасла её от меня лишь для того, чтобы самой уничтожить.

Он секунду смотрел на меня, потом перевел взгляд на Ренесми. - Ты ведь знаешь, как появился на свет этот ребенок? - снова посмотрев мне в глаза, вкрадчиво спросил. - Тогда, полагаю, подтверждение моей гипотезы не требуется?

Каждое его было тяжелым камнем, брошенным в меня, и я непроизвольно отшатнулась.
Хуже всего то, что он ни разу не солгал и не ошибся: можно было сколь угодно долго винить других во всём произошедшем, но правда от этого не менялась - именно я была убийцей своей матери.
Я всегда это знала, но старалась избавиться от этих мыслей, запрятав их в темный погреб своих воспоминаний - всегда предпочитала побег от проблем, нежели их решение.

***
Наверное, моё молчание длилось слишком долго - Сэт беспокойно заскулил.
Оглянувшись на него, я попыталась выдавить из себя хоть что-то отдаленно напоминающее улыбку: - Всё нормально, малыш.

Габриель, наблюдая за этой сценой, только презрительно фыркнул: - Как мило.

***
- Думаю, нам следует вернуться к нашей маленькой беседе, - продолжил он, как ни в чем не бывало.

Мне же хотелось бежать от него. Бежать так долго и так далеко, как только смогу.
- В чем еще ты хочешь меня обвинить? - он словно был самим дьяволом воплоти: одними только словами он мог вывернуть меня наизнанку.

- Откуда только такие мысли? Я даже и не думал тебя обвинять, - Вампир поднял руки в притворном испуге. - Я лишь хочу показать тебе другую возможность существования.

Я всё еще не понимала его намерений: - О чем ты говоришь?
Габриель снова понуро качнул головой, будто в очередной раз разочаровывался во мне: - Мне казалось, я уже сказал, - он секунду присматривался ко мне и затем произнес: - Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне.

***
В голове звучали его слова:
…хочу вернуть то, что принадлежит мне… хочу, чтобы ты вернулась ко мне…
Наконец, мне стало понятно, почему он всё это говорил - он медленно, но целенаправленно уничтожал остатки моей уверенности в себе. Он одними только словами совершал то, для чего Челси приходилось использовать свой талант.

- Что же даёт тебе право думать, что у тебя есть хоть шанс убедить меня? - я чувствовала, как моё самообладание начинает буквально трещать по швам.

Сэт подобрался ближе ко мне, встав почти вплотную. Я видела, как стоявший в стороне Эдвард напрягся в ожидании - ему явно не нравилось происходящее здесь.

- Разве ты сама не знаешь? - Габриель, судя по его виду, уже начинал терять терпение. - Посмотри на свою жизнь - ты изменила своей природе, но тебя продолжает тянуть к нашей пище. Ты отказалась убивать людей, но при этом не в силах побороть зов их крови.
- В то же время ты не можешь принять образ жизни этих «вегетарианских» отбросов, которых ты так защищаешь, - он смерил Калленов презрительным взглядом. - Постоянно сдерживаясь, ты мечешься меж двух огней…

Этот вампир чуть ли не слово в слово повторял давнюю речь Тамары - он читал меня также легко, как и моя сестрица, вот только от его слов было почему-то на порядок больнее.
- Ника, дочь моя, - Габриель нетерпеливо протянул ко мне руку. - Тебе не придется больше страдать, - он говорил так, словно вкладывал слова прямо в подсознание. - Иди со мной и больше не будет никакой боли.

***
Я сглотнула, невидящим взглядом смотря на его руку.

Разве не об этом ты мечтала так долго? Разве не к этому стремилась?
Снова вернуться в то время, когда я жила с Юрикой и Алистером - время, когда всё не было так сложно, как сейчас.
Этот вампир заглянул в мою душу, вывернул её и показал мне то, чего я боялась и чего так желала.

…я не вижу для нас ни одной возможности выжить…
Могла ли Тамара упустить такой вариант из виду? В конце концов, она не могла знать о его существовании.
Сейчас сестра как будто специально притихла, оставив меня одну под перекрестным огнем своих собственных мыслей. Вполне в её духе.

Если я уйду с Габриелем, смогу ли я избежать предсказанной смерти? И станут ли другие винить меня за это?
Куда важнее другое - станет ли Сэт осуждать меня?

Я посмотрела на него. Волчонок… такой теплый, такой близкий.
Он так изводился, ища способы обойти вычисления Тамары - будет ли он против моего ухода?
В его глазах снова был тот немой вопрос «…Зачем ты приехала? Чтобы снова убежать?…»

Каково будет твоё решение? Пойдешь с ним? Хочешь ли ты жить?
Да, я хочу. Хочу прожить долгую жизнь. А еще я хочу, чтобы рядом со мной всегда был мой волчонок.
Но я всегда понимала, что этого не будет - с того момента, как он рассказал мне про особенности оборотней, про это их «запечатление».
Он был уверен, что с ним это не произойдёт, а я подсознательно всегда этого буду бояться - сколько прошло бы времени? Год, десять лет, сто - прежде, чем появится объект этого самого запечатления?

Вампир прав: если я уйду с ним, больше не придется страдать, терпеть боль.
Я на секунду оглянулась на Калленов - Белла еще не совсем понимала, что происходит, но Эдвард выглядел очень напряженным - он смотрел прямо на меня, и я была уверена, что он прекрасно осведомлен о причине моей внутренней неразберихи.

С вздохом сожаления, я отвернулась от них и, стараясь не обращать внимания на обеспокоенного волка, шагнула вперед.

***
…Мы тоже любим тебя…
Слова ярким пятном вспыхнули в памяти, и я замерла на полушаге - разум словно только сейчас начал по-настоящему осознавать происходящее.

Док… Рид с самого начала разгадал меня «от» и «до», и потому всегда умел найти ко мне подход.
Мы тоже тебя любим… такая простая фраза, но в моей голове сразу всё переменилось - Док будто знал, что мне понадобится его помощь, и сейчас, даже когда он находился так далеко, он смог вернуть мне способность здраво мыслить.
Словно тумблер переключателя - щёлк! - и сознание снова прояснилось.

Я смотрела на Габриеля и сама себе не верила - передо мной был не он, не мой отец.
Стоявший передо мной человек был жестоким, безжалостным убийцей - тем, кто без всякого сожаления собирался уничтожить мою мать; тем, кто и от меня избавится за ненадобностью.
Мама знала, что он опасен, она не хотела быть с ним, а, значит, и я не должна оставаться - хоть так я смогу отблагодарить её за свою жизнь. Короткую, но всё же жизнь…

Это существо, назвавшее меня своей дочерью, зачаровало меня. Я никогда не думала, что настолько слаба: всего одно слово… стоило ему произнести всего одно слово - и я была его.
Даже не заметила, как чуть не совершила именно то, чего он добивался – он хотел, чтобы я ушла от Калленов, бросила своих друзей, семью - Рида, Майка… и моего Сэта.

Я уже однажды так поступила - стала предателем тех, кто любил, кто верил мне, и никто от этого не был в выигрыше. Еще меньше от этого получила я сама.
И ни за что больше я этого не повторю.

«Спасибо, Док»

***
Отступив от него, я сильнее прижалась к успокаивающему теплу волчонка.
- В чем дело, дочь? - вампир смотрел на меня удивленно - судя по всему, он и не думал, что я буду сопротивляться ему. - Что случилось?

Я чувствовала, как стоявший рядом Каллен чуть расслабился. Сэт потерся о моё плечо, но всё еще продолжал пристально следить за впередистоящими кровососами.
- Габриель, ты пришел сюда, чтобы вернуть свою семью, - произнесла я, смотря ему прямо в глаза, - но ты зря проделал этот путь - у тебя нет семьи, ты сам уничтожил её, когда решил избавиться от моей матери, - я старалась придать словам наибольшую резкость, вложить в них всю ненависть, которая сейчас вновь разрасталась внутри мне.
- Ты сказал, что хочешь вернуть то, что по праву принадлежит тебе, - я фыркнула. - Уж прости, но тебе ничего не принадлежит, и никогда не принадлежало…

Его красивое лицо моментально исказилось гримасой презрения: - У тебя хватает наглости перечить мне? - из голоса исчезли последние остатки напускной доброжелательности. - Я подарил тебе жизнь, ты, наглая зарвавшаяся дрянь!

Феликс и Деметрий двинулись вперед, когда Сэт дернулся и угрожающе зарычал. Я потрепала его по шерсти и тихо прошептала ему на ухо: - Спокойно, Сэт. - потом обратилась к Габриелю: - Да, ты дал мне жизнь, здесь ты прав. Вот только для меня это не имеет никакого значения, - равнодушно произнесла я. - Я тебе ничего не должна!

Он как-то неожиданно быстро успокоился: - Значит таково твоё решение. Что ж, я тебя услышал, - он произнёс это тоном того, которому глубоко наплевать - перешагивать через бревно или очередной труп, и я инстинктивно напряглась - не нужно было иметь дара телепата, чтобы услышать в этом неприкрытую угрозу.
Габриель развернулся и двинулся в глубь строя. Проходя мимо Древнего, он сказал: - Аро, думаю, я окажу тебе услугу и лично разберусь с теми смертными.

Я знала, что он собирается выполнить это обещание, но сейчас это была чистой воды провокация - я только сильнее напряглась, но ничего не стала говорить. Как бы там ни было, я дала себе обещание - сегодняшний день он не переживет.

Поскольку причин оставаться здесь больше не было, я обернулась к волку: - Сэт, пойдем назад.

***
Аро, до этого неподвижный словно статуя, неожиданно хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.
- Это было, без сомнения, душещипательное событие, - он говорил так, будто ему пришлось оторваться от чего-то в крайней степени его заинтересовавшего. - Однако нам еще столько всего нужно обсудить. С вашего позволения, я посоветуюсь с братьями.

Вместо того чтобы вернуться к остальным Волтури, ожидавшим на северной стороне поляны, он взмахом руки приказал им самим приблизиться к нему.

Телепат, не спуская глаз с врагов, сразу двинулся к остальным Калленам, утаскивая за собой Беллу и Эмметта.
Теперь между нами и воинами Волтури было около пятидесяти метров, и это явно не способствовало всеобщему спокойствию - такое расстояние любой из нас мог преодолеть в мгновение ока.

Реакция вампира на упоминание о свидетелях была довольно странной: гнев в его взгляде сменился на холодный подсчет - он глядел на свидетелей Волтури с нервным выражением: толпа пыталась понять, что происходит - их дикое желание уничтожить преступников сменилось недовольством.

Мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что происходит: Аро удерживал Кайуса от ошибок. Со стороны казалось, что стремления этих Древних различны, но это было не так - они преследовали одну цель. Просто Кайус желал устроить резню и, в отличие от Аро, не сильно волновался о репутации клана.
- Я хочу поговорить с осведомителем, - резко объявил Кайус. - Ирина!

Женщина была испугана. Она нерешительно продвинулась вперед, чтобы встать перед Кайусом.
- Похоже, вы ошиблись в своих утверждениях.
- Я сожалею, - шептала Ирина. Таня и Кэйт подались вперед. - Нужно было убедиться в том, что я увидела…
Кайус щелкнул пальцами, заставляя её замолчать: - Вы сделали непростительную ошибку, - сказал он резко. - Я хотел бы узнать о ваших побуждениях.

Ирина нервно переспросила: - Моих побуждениях?
- Вы ведь неспроста прибыли к нам, не узнав у Калленов, что происходит. У вас были с ними разногласия?
Женщина обратила свои несчастные глаза в сторону Карлайла. - Да…
- Потому что…? - продолжил Кайус.
- Оборотни убили моего друга, - прошептала Ирина, - и Каллены не позволили мне отомстить…

Я удивленно посмотрела на Эдварда, обращаясь к нему с немым вопросом, но тот проигнорировал меня, сосредоточенно следя за разворачивающимся спектаклем.

Тем временем Кайус подвел свой итог высказываниям Ирины: - Если ты хочешь предъявить обвинение волкам и Калленам, сейчас самое время это сделать, - он улыбнулся жестокой улыбкой, ожидая новых обвинений, на которые он мог бы опираться дальше.
- У меня нет никаких жалоб против волков или Калленов, - вампирша нервно вздрогнула. - Вы прибыли сюда, чтобы уничтожить бессмертного ребенка, но его не существует - я ошиблась и я сожалею об этом, - сказала она Кайусу, затем повернулась в сторону остальных Волтури. - Не было никакого преступления. Для вас нет никакой причины оставаться…

***
Договорить ей было не дано: в следующее мгновение Кайус поднял руку, с зажатым в ней небольшим металлическим предметом - это был сигнал, реакция на который последовала незамедлительно.
Трое из солдат Волтури окружили Ирину своими плащами, и в тот же момент воздух пронзил визг разрываемой каменной плоти. Кайус оказался в центре схватки, вокруг него плясали искры от металлического предмета.
Практически сразу воины вернулись обратно в строй, оставив его среди горящих останков Ирины.

Для Волтури в этом действе был лишь один негативный момент - свидетели, стоящие за их спинами были в ужасе, они явно не ожидали подобного поворота событий.
Кайус холодно улыбнулся, посмотрев на застывших Таню и Кэйт: - Она понесла наказание за свою оплошность.

***
Это была уловка: Кайусу нужно было спровоцировать лишь немногих из нас - сестер Ирины, и тогда началась бы бойня.
Он это знал. И Эдвард знал.
- Остановите их! - закричал Каллен, кидаясь к Тане. Я была к ней ближе и потому оказалась около неё на мгновение раньше телепата.
Двинув по ноге, я повалила её на колени и завернула её руки за спину - Таня с криком абсолютного гнева рвалась вперед, пытаясь достать улыбающегося Кайуса. Но она была слабее, и высвободиться не могла.
- Слишком поздно, чтобы помочь Ирине, - бормотал Карлайл, пока она боролась. - Не давайте ему то, что он хочет!

Удержать Кэйт оказалось сложнее. Её удалось обездвижить только с помощью Зафрины: до этого она успела хорошенько двинуть Розали, и даже здоровяк Эмметт, повалив на землю, не в силах был остановить её. Гаррет, решив рискнуть, вцепился ей в запястья - в ту же секунду его тело сотрясла судорога от удара током. Он практически отрубился, но свою хватку не ослабил.

Я пыталась не обращать внимание, но все равно чувствовала щит Беллы - она старалась вытолкнуть Кейт из под него, защитив от её атак Гаррета. После этого он сразу пришел в себя.
- Будешь ли ты спокойна, если я выпущу тебя? - прошептал он. Кейт зарычала в ответ, но вырываться не перестала.
- Слушайте меня, Таня, Кэйт, - начал Карлайл тихим, но ясным шепотом. - Месть не поможет Ирине. Если вы нападете сейчас, то будет только хуже…

Пока он пытался успокоить сестер, я вновь вернула своё внимание к наблюдавшим за нами Волтури.
Больше всех был недоволен Кайус, ведь его ожидания не оправдались. Аро тоже наблюдал, но с выражением полного равнодушия.

Мне стало интересно, почему во всем этом до сих пор не принял участия третий Древний: Маркус был на месте, наблюдая за всем с выражением такого равнодушия, словно его вообще ничего в этом мире не могло заинтересовать.

***
Как ни странно, свидетели Волтури были единственной приятной. Они наблюдали за происходящим теперь совсем другими лицами: смятение сменилось подозрением - убийство Ирины потрясло их всех.
Агрессия Кайуса была им непонятна - они чувствовали себя неуютно и уже не понимали, зачем они здесь.

Аро не смог скрыть досаду - его свидетели постепенно оборачивались против него.
Улыбка так и расползлась по моему лицу - Стефан и Владимир, стоявшие позади нас, ликовали оттого, что их враг чувствует себя неуверенно.

Свидетели еще не понимали того, что они были приговорены - если мы проиграем, то после всего, что они сегодня увидели и услышали, Волтури обязательно примутся за них.
В таком случае на десяток другой кровососов станет меньше, что тоже было приятно для меня.

***
- Ирина была наказана за лжесвидетельство против ребенка, - произнёс Аро. - Сейчас нам нужно обсудить другие вопросы.
Он приблизился к нашим рядам - за ним по пятам двинулись Рената, Феликс и Деметрий.
- Чтобы узнать полную картину происходящего, - сказал Древний, - я должен опросить нескольких из ваших свидетелей.

В тот же момент Эдвард со злостью зашипел, его руки с силой сжались в кулаки. Карлайл с тревогой посмотрел на сына, и на его лице проявилось понимание - Аро искал более эффективный способ выставить Калленов виноватыми.

***
Тенью мелькнув на снегу - его скорость была действительно высокой, - Аро остановился около египтян в западном конце нашей линии. Ближайшие волки оскалились, но остались на позициях.
- Амун, мой южный сосед! Вы так давно не навещали меня.
Египтянин сохранял молчание.
- Это прекрасно! Это так здорово, что мы снова встретились!
Амун кивнул, но было видно, что особой радости он не испытывает.
- Но, к сожалению, причина вашего присутствия здесь не столь приятна. Карлайл обращался к вам с просьбой свидетельствовать? - египтянин в ответ снова кивнул. - И как вы свидетельствовали для него?

Вампир ответил - его голос звучал отстраненно и безучастно: - Я наблюдал за развитием ребенка. Очевидно, что она не является вампиром.
- Что вы ещё заметили в ребенке? - Аро продолжал свой допрос.
Египтянин пожал плечами: - То, что вы видели в памяти Эдварда: ребенок - его биологическая отпрыск. Эта девочка растет и учится.
- Да, да, - в любезном тоне Древнего сквозило нетерпение сквозило. - Но что ты ещё видел за те несколько недель пребывания здесь?
Бровь Амуна приподнялась: - Она растет очень быстро.
- И ты полагаешься, что ей нужно разрешение на жизнь.

Я не ожидала подобного и была выбита из колеи. С разных сторон послышалось яростное шипение. Некоторые свидетели Волтури тоже были на нашей стороне. Даже Тамара-зеркало, скрытое под кофтой на моей груди, недовольно забурчала, не в силах терпеть.

Аро даже не обратил внимания на шум, но Амуна этот протест явно встревожил. - Я не приезжал, чтобы рассуждать по этому поводу.
Древний слегка рассмеялся. - Я бы хотел услышать твое личное мнение.
- Я не вижу опасности в ребенке. Она учится ещё быстрее, чем растет.
Вампир кивнул и уже зашагал в другую сторону, когда Амун его окликнул. - Да, друг?
- Аро, я дал показания. У меня больше нет дел здесь. Мой помощник и я, хотели бы покинуть вас.
Тот только тепло улыбнулся: - Конечно. Я рад, что мы немного поболтали. Я уверен, что скоро мы вновь свидимся.
Амун поджал губы, признавая скрытую угрозу. Он коснулся руки Кеби, и они скрылись в лесу.

Я нахмурилась: минус два вампира с нашей стороны это не есть хорошо. Конечно, глупо было даже надеяться, что они все решат остаться, но это в любом случае было нехорошо.

***
Аро скользнул назад, в восточную сторону нашего ряда, остановившись перед Сиобан.
- Дорогая Сиобан, согласишься ли ты ответить на мои вопросы, как и Амун?
Вампирша склонила голову в знак согласия.
- Конечно, - сказала она, - Но я добавлю немного больше: Ренесми понимает ограничения, она не опасна для людей - она воспринимается ими лучше, чем мы. Она не подвергает их жизни опасности.

Аро слегка небрежно отодвинулся от неё, но его охрана оказалась к нему ближе.
- Нет никакого нарушения закона, - наконец, сказал Аро мирным голосом, но любой мог понять - скоро развязка.

Я поморщилась: пока Белла пыталась унять гнев, её щит начал «играть», звеня неприятным эхом в моей голове.
- Нарушения закона нет, - снова произнес вампир, - но есть опасность, которую нельзя игнорировать.

Общее напряжение было единственным ответом на эти слова.
Он с задумчивым видом продолжил движение, и каждый его шаг приближал его к охране.
- Эти дети уникальны... крайне, невозможно уникальны. Было бы так жаль, если бы мы убили нечто столь прекрасное.

Наступила мертвая тишина. Я почувствовала, как Сэт сильнее прижался ко мне, хотя, казалось бы, куда уж ближе.
Белла крепче обняла к себе Ренесми. На какую-то секунду мы встретились с ней взглядом, но я первая отвернулась. Отлично, теперь и меня признали опасным существом.

Я задалась вопросом - как много он смог узнать про меня от Каллена, ведь тот сам всё слышал только со слов своих родственников.
Меж тем, Аро снова продолжил: - Они - неизвестность… уязвимость. Только известное может быть безопасно.

- Не делай поспешных выводов, - Карлайл шагнул вперед. - Давайте посмотрим на эту проблему с разных сторон.
Неожиданно Гаррет подал голос: - Могу я предложить свою точку зрения для рассмотрения?
- Кочевник, - задумчиво произнёс Аро и, через секунду раздумий, кивнул.

Гаррет обратился к свидетелям Волтури: - Вы прибыли сюда, чтобы наблюдать за казнью преступников, нарушивших закон и создавших запрещенное существо, - сказал он. - Сейчас вы все знаете, что эта девочка, - он жестом указал на Ренесми, - не бессмертный ребенок, и никакого преступления не было. Но что теперь происходит?
Он секунду молчал, будто давая им обдумать услышанное. - Вы сами видите - Волтури изо всех сил пытаются найти оправдание своей истинной цели, - он указал на Карлайла. - Уничтожить эту семью.

- Подумайте сами, - продолжил Гаррет. - Раз Каллены не совершали преступления, тогда почему Волтури не уйдут? Почему им не достаточно того, что опасности нет? Что это всего лишь небольшое недоразумение? Вы ведь понимаете, что они собираются закончить своё дело даже без оправданий со стороны правосудия.
- И я скажу вам следующее - вы заблуждаетесь, если думаете, что они позволят вам жить после всего, что здесь произошло, - его слова имели влияние - это было заметно лицам свидетелей.

Аро только улыбнулся на эти слова, будто и не его только что обвиняли.
- Замечательная речь, но прежде, чем примем решение, давайте спросим наших свидетелей, - он направился к наблюдателям со своей стороны. - Скажите друзья, что вы думаете обо всем этом?
Свидетели встретили его пристальный взгляд с осторожностью на лицах. Маленькая темноволосая женщина, кротко посмотрела на темного белокурого мужчину в стороне.
- Мы здесь не для борьбы, - она сделала паузу, а затем продолжила. - Мы приехали сюда, чтобы свидетельствовать. И наш вердикт – эта семья невиновна. Нам больше нечего сказать. Теперь мы уезжаем.

Вампирша и белокурый мужчина, не оборачиваясь, двинулись в лес прежде, чем скрылись в листве деревьев. Ещё один из незнакомцев последовал их примеру. Некоторые были слишком смущены, чтобы принять правильное решение, но большинство выбирали нашу сторону.

По лицу Древнего было видно: он не особо нуждался в их поддержке - это была лишь формальность.
Он направился в сторону своей охраны. - Друзья мои, нас лишили поддержки наших свидетелей, - сказал он. - Мы больше не можем опираться на их мнение. Должны ли мы оставить этот вопрос неразрешенным?
- Нет, хозяин, - ответили они в унисон.
Аро улыбнулся и повернулся к другим Древним. - Братья, есть кое-что, что мы должны рассмотреть.
- Давайте посоветуемся, - сказал Кайус нетерпеливо.
- Давайте посоветуемся, - повторил Маркус безразличным тоном. Наверное, это был первый раз, когда он хоть как-то обозначил своё присутствие здесь.

Они соединили руки, сформировав черный треугольник. Аро сосредоточился на тихом совещании, и спустя несколько секунд последний свидетель скрылся в лесу.
Теперь на поле остались только воины Волтури и мы.

***
Несколько мгновений спустя я смотрела, как Белла прощалась с Ренесми и Джейкобом.
Это было умно - заставить оборотня сбежать с ребенком, пока мы будем оттягивать на себя врагов. Наверное, в данной ситуации это идеальный вариант.

Сэт грустными глазами наблюдал за Блеком.
- Полагаю, бесполезно будет уговаривать тебя уйти с ними? - спросила я, пока садилась - или точнее ложилась - рядом с ним. Волк посмотрел на меня, а потом, мотнув головой, издал звук, похожий на фырканье.
Обняв его мохнатую шею, зарылась лицом в теплый мех. - «Я останусь с тобой до конца», да, Сэт? - я прошептала его слова. - Ты ведь понимаешь, что уже скоро твоё обещание не будет иметь силы? - он угрожающе рыкнул на меня.

Я повернулась к коричневому волку. - Блек, - тот повернул ко мне свою морду. - Удачи.
Джейкоб секунду смотрел на меня, а потом кивнул. - «Тебе тоже», - перевел Эдвард, серьёзно посмотрев на меня. Не было сомнений в том, что именно он имел ввиду.

В следующий момент началась полная неразбериха - Калленов окружили их друзья. Они все что-то шептали, прощались, в чем-то признавались.
Сидя с Сэтом в стороне, я наблюдала за ними и понимала, насколько лишняя я в этой компании - я могла быть рядом с Калленами, могла даже назвать их друзьями, но вот другие вампиры… они были чужими для меня.

Внезапно всю эту суматоху прервал взволнованный шепот Беллы. - Приготовьтесь…

***
- Почему они не дожидаются решения? - прошипела Таня.
- Обычная процедура, - жестко ответил Эдвард. - Они, как правило, заранее выводят обвиняемых из строя, чтобы те не смогли сбежать.

Джейн и Челси уже некоторое время атаковали нас, но никак не могли пробиться через щит Беллы. Было понятно, что способность Джейн может принести немало вреда, но больше всего беспокоил талант Челси - если каким-то чудом она сможет поразить кого-то из нас - особенно кого-то с атакующим даром, то в драке это обернется для нас еще большими проблемами, чем есть сейчас.

Я знала про этих Волтури совсем немного, но по виду коротышки Джейн было понятно - они еще не встречала никого. После очередной неудачной атаки, Джейн издала разъяренный визгливый вопль и уже приготовилась к прыжку, но её остановил другой коротышка.
Румыны позади нас в предвкушении захихикали.
- Говорил я тебе, что пришло наше время, - сказал Владимир Стефану.
- Вы только посмотрите на лицо этой ведьмы, - захохотал тот в ответ.

В тоже мгновение я заметила странное искажение - словно наползающий туман, столь сложно различимый на белом фоне, что я его даже не сразу увидела. Это даже больше напоминало не туман, а некое дрожание воздуха - такое можно заметить, если присмотреться к нагретому полуденным солнцем асфальту.

Обращаясь к Эдварду, спросила: - Я полагаю, это Алек принялся за дело?
Телепат кивнул: - Его дар сильнее, но действует медленнее, чем у сестры.
Я видела, как Джейн гадко улыбнулась, а в следующую секунду туман столкнулся со щитом Беллы.

***
Раньше я даже не догадывалась, что он собой представляет, но сейчас, находясь под атакой вражеского дара, он наглядно показывал свои невероятные размеры и мощь: туман вился по нему в поисках бреши или лазейки, но ничего не находил - его ищущие щупальца обхватывали щит со всех сторон в безуспешных попытках пробраться внутрь.
- Отлично, Белла! - тихо одобрил Бенджамин.

Я в который раз почувствовала это неприятное, чужое чувство - зависть. Эта новорожденная вампирша имела то, чего я была лишена. И даже сейчас, притом, что она была неопытна и в бою не продержалась бы и нескольких минут, мы все стоим защищенные ЕЁ способностью.
А что могла я? Я могла лишь продублировать способности любого находящего здесь вампира, и только на какой-то жалкий отрезок времени, до того как сойду с ума от боли. Даже мой дар был как издевательство - я, как паразит, ничего не могу без донора.

***
- Элеазар, - тот обернулся, когда я позвала его. - Талант Алека… - кивок в сторону коротышки, - видно, что он действует медленно, но у меня вопрос: когда Алек умрет - этот туман также медленно рассеется?
Он чуть кивнул, давая знать, что понял суть вопроса: - За все то время, что я пробыл с ними, я несколько раз видел его в действии. Когда Алек заканчивал работу, туман всегда быстро исчезал, и я могу предположить, что опасность, которую он представляет, после его смерти исчезнет сразу же.

Выслушав его, я вздохнула: - Значит сразу… Что ж, это радует. Белла, - я обратилась к молодой вампирше. - По поводу концентрации можешь сильно не напрягаться - главное дождись, пока с Алеком и Джейн будет покончено. Судя по всему, других атакующих умений у них нет, - я на миг замолчала. - А потом просто не дай себя прикончить.
Я говорила серьезно, но не улыбнуться все равно не смогла: - Не обижайся, но боец из тебя хреновый.

Карлайл выглядел встревоженным: - Ника, ты забыла про Челси - она очень опасна, и добраться до неё будет нелегко, - он хотел что-то ещё сказать, но телепат перебил его: - Нет, Карлайл, она не забыла, - он посмотрел на меня и усмехнулся. - Задумка неплохая, но ты уверена, что справишься?
Я фыркнула: - Как два пальца. Можно попробовать и других увести, но боюсь в такой обстановке, - я с сожалением вздохнула и обвела всех вампиров на поле, - у меня от перенапряга крыша поедет. Но на эту сучку меня точно хватит.

***
Блуждая взглядом по рядам вражеских солдат, я выискивала наиболее тяжеловесных противников, от которых может быть больше всего проблем. Если все пойдет нормально, то благодаря Белле, ударная сила Волтури сойдёт на «нет», но даже в этом случае на их стороне остаётся много сильных бойцов.

Для себя я выбрала лишь три цели - Древний Аро, Габриель и Ищейка… Стоп! Ищейка!
Я была готова обложить себя всеми известными ругательствами: он самый важный, а я про него совсем забыла. Дура!

- Который из них Ищейка? - спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил телепат: - Деметрий - он лучший из всех. И он мой, - закончил он жестким голосом. Значит, остаются два из трёх.
- Габриель… - c другой стороны нашего строя начал один из румын, но я резко оборвала его: - Нет, Стефан, этой тварью я займусь сама.
Он испытующе посмотрел на меня: - Думаешь, у тебя хватит сил справиться с ним? - произнес он с сомнением.
- Сама, - повторила я, неотрывно смотря только в одни рубиновые глаза в строю Волтури. - Самое время решить последний вопрос с папочкой, - Сэт рядом со мной был неестественно тих. - Я думаю, ты не откажешься поквитаться с Аро? Помнится, Стефан, ты рассказывал, как будешь вырывать глаза его глазниц.
Румын на мгновение сощурился, глядя на меня, но потом медленно произнёс: - Думаю… это приемлемый вариант.

***
Секунду раздумывая, я снова обратилась к телепату: - Почему ты сразу не сказал мне про Габриеля? Ты же должен был его услышать.
Каллен чуть задумался: - В том-то и дело, что я его не слышал, и сейчас не слышу. Я смог пробиться нему в голову только во время вашего разговора, когда он вовсю рылся у тебя в мыслях. Ты разве его не почувствовала?
- Вообще ничего… - я нахмурилась.

Смотря в эти теперь ненавистные мне красные глаза, я вспомнила, как он совершенно неощутимо выуживал мысли и манипулировал моим сознанием. Сейчас это беспокоило меня не на шутку: впервые я не чувствовала чужого вмешательства. Что это может значить?

- Хорошо, - Эдвард внезапно издал смешок. - Эмметт, Сэт просит, чтобы ты оторвал голову Феликсу, - он посмотрел сначала на волка, а затем на меня. - Ему не понравилось, как тот назвал Нику.
Я удивленно посмотрела, и улыбнулась Эмметту: - Сделаешь одолжение? - он кивнул, подняв большой палец.

- Раз уж пошел разбор полетов, - не выдержав, зашипела Кейт, - Джейн моя - ей следует попробовать вкус ее собственного снадобья.
Владимир тоже зарычал на манер своего собрата: - Алек задолжал мне много жизней, но мне хватит его одного.
- Мне нужен только Кайус, - спокойно сказала Таня.

Другие тоже начали разбирать противников по себе, но были быстро прерваны.
Аро, наконец, заговорил: - Думаю, пора перейти к голосованию, - сказал он с очевидным нежеланием.
Кайус нетерпеливо заговорил: - Эти неизвестные существа… Нет никакой причины позволить такому риску существовать. Их нужно уничтожить вместе со всеми, кто защищает его.
Маркус поднял свои равнодушные глаза, высказывая свое мнение: - На данный момент я не вижу никакой опасности. Ребенок вполне безопасен. Мы всегда можем переоценить ситуацию позже. Предлагаю, разойтись миром.
Его голос был еще более слабым, чем еле слышные вздохи его братьев - он будто и слова не произнес.
- За мной решающий голос, - с сожалением произнес Аро. - Знайте, мне тяжело принимать подобное решение…

***
- Драка будет, сомнений нет, - тихо произнесла я сама себе. - Эдвард?
Тот кивнул: - Да, теперь уже ничего не изменится.

Выйдя чуть вперед, я приготовилась. Это будет сложнее, чем читать чужие мысли, и намного больнее.
Я потерла виски, отгоняя неприятные ощущения, и тихо зашептала – вероятно, сама она проворачивала этот фокус в своём сознании, но мне так было легче: - Челси, слушай меня…

Карлайл и другие недоуменно посмотрели на меня, но Элеазар объяснил: - Её дар куда более специфичен, чем кажется. Она не просто берет контроль над чужим умение - она создаёт его многократно усиленную версию, и раз талант Челси это не просто влияние на связи, но и их внушение, то…

Объяснения Элеазара звучали где-то на заднем фоне; я сосредоточилась на женщине, очень удачно стоявшей в дальнем конце войска Волтури. - Слушай и делай, как говорю, - я чувствовала сопротивление, но её привязанности рвались как нитки. - Уходи, беги отсюда. Вы все умрёте, Челси, поэтому беги. И забери с собой других.

Разорвав контакт и заскрежетав зубами от боли, я пошатнулась и вцепилась в Каллена. Посмотрев на «дело рук своих», я удовлетворенно хмыкнула: женщина секунду стояла на месте, будто не понимая, зачем она здесь, потом шагнула назад и размытым пятном скрылась в деревьях. За ней последовали еще три фигуры.
- Тридцать четыре, - я подсчитала. - Мы уже почти на равных.

На Древних, право слово, стоило посмотреть. Аро и Кайус наблюдали за уходом Челси и потом, как один, повернули головы в мою сторону.
Кайус выглядел так, будто я лично отвесила ему оплеуху - он аж давился собственным гневом. Даже Аро больше не мог сохранять миролюбивую мину - выступив вперед, он заговорил: - Видите, друзья мои, эти создания опасны. Уже сейчас они стремятся разобщить нас, и мы не должны допустить существование такой опасности.

Сказав последние слова, трое Древних двинулись вглубь своего войска.
Как только они достигли своего места, воины Волтури атаковали.

***
Вопреки ожиданиям, они не бросились на нас во всей скорости - чтобы не разделиться слишком сильно, или просто не уверенные - в конце концов, они впервые были лишены преимущества в виде своего атакующего авангарда.

Вампиры вокруг меня подобрались - каждый ориентировался в первую очередь только на своего врага. Окружающие нас волки ощетинились и сузили своё кольцо, приготовившись к нападению.
Всё это происходило где-то там, за границей сознания - сейчас я полностью сосредоточилась на своём противнике - Габриель неподвижно стоял на прежнем месте и, прищурившись, наблюдал за мной.

Память услужливо заполняла топку моей злости неприятными воспоминаниями: …я лично разберусь с теми смертными… она поняла, что я собираюсь от неё избавиться… найди я её тогда, непременно бы убил… Изувеченное, искореженное тело мамы, её измученное лицо.

- Как можно быстрее избавьтесь от Джейн и Алека, - откуда-то со стороны звучала команда.

Волтури, как будто вдохновленные отсутствием инициативы с нашей стороны, ринулись в полную силу.
Сэт, до этого мало-мальски спокойный, зарычал и ощетинился. В следующее мгновение мы тоже атаковали.

***
Я рванулась в обход основной группы нападающих, стараясь поскорее выйти из зоны действия злосчастного тумана. Сзади и чуть в стороне тяжелой поступью несся гигантский волк.

Внезапно Сэт рыкнул, и я заметила, как на нас со стороны нападающих понеслись трое из тех тяжеловесов, которых я раньше высматривала.
Волк сразу отвлек на себя одного, оставив мне остальных двоих.

Они были похожи на Миклоша - такие же прямолинейные, опирающиеся на свою силу, и они явно не предполагали встретиться в бою с кем-то, кто будет сильнее и ловчее их.
Заняв первого из них тушением внезапно вспыхнувшего одеяния, я метнулась к другому.
Вампир замахнулся для удара и я, воспользовавшись его медлительностью, юркнула в сторону, схватив его за кисть, и ударила в корпус. Неприятный рвущийся звук раздался параллельно с криком боли.
Не отвлекаясь, я повалила его на колени и добила.

Расправа над врагом не заняла и нескольких секунд, но в следующий момент мне уже пришлось уворачиваться. Другой вампир разобрался с одеждой и сразу ударил - не увернись я вовремя, он бы просто впечатал меня в снег.

Этот хоть и был тоже тяжеловесом, но зато явно более расторопным, чем его предшественник: он двигался быстро и несистематично – это только осложняло попытки перехватить его. Получив ощутимый удар в плечо, который отбросил меня в сторону от начального направления, я до предела сосредоточилась на движении соперника.

Вампир возник рядом и обрушил на меня свой кулак. Я перехватила его руку, но погасить инерцию движения сразу не удалось - он вдавил меня в снег и пропахал землю.
Не отпуская руку, я тут же обрушила ему в лицо созданный шар пламени. Вампир закричал от боли, но практически мгновенно лишился своих конечностей и остался догорать в виде кучи каменных останков.

***
Мы были будто в стороне от основных событий: вампиры Волтури, волки-оборотни, друзья Калленов - они все были заняты друг другом то сбиваясь в кучу, то разделяясь на противоборствующие группы.
Квилеты несли первые потери: в сторону отлетел гигантский волк - этого я ни разу не видела - и больше не поднялся. Я быстро отвела взгляд, испугавшись нахлынувшего видения…

- …не стоит бить в лоб - тебе не хватит ни скорости, ни ловкости, - объясняла я, не сводя глаз с противника. - Проще всего – дождись, когда ударить, и атакуй - тогда у него будет меньше времени изменить своё движение.

В следующее мгновение вампир набросился на меня.
Со всей силы ударив его по протянутой руке - послышался хруст выбитого, я сделала кувырок колесом и моментально оказалась у него за спиной. Схватив кровососа за шею, рванула его через плечо – добивание не заняло много времени.

Оглядевшись, нахмурилась - Аро и Кайуса не было видно, как, впрочем, и Тани со Стефаном. Оставалось надеяться, что у них всё идёт удачно, и гадать - окажется ли дар Беллы сильнее защиты Ренаты.

***
Габриель оказался дальше, чем сначала - теперь он был на самом краю поляны, у кромки леса. Он неотрывно смотрел на меня и словно звал… он хотел, чтобы я пришла к нему.

В секунду преодолев разделяющее нас расстояние, я оказалась метрах в десяти от него.
Вампир неподвижно стоял и, кажется, совершенно не воспринимал меня как угрозу.
- Долго же ты управлялась с этими слабаками, - его красивое лицо скривилось в надменной усмешке. - И дружка своего привела.
Сэт сбоку от меня весь ощерился и гневно зарычал – казалось, он даже больше меня ненавидел существо, стоящее впереди. Габриель смерил его взглядом, в котором плескалось презрение в чистом виде. - Никогда не любил домашних животных. Особенно собак.

До этого молчавшая Тамара вдруг подала голос: - Ника, будь с ним предельно осторожна. Он опасен.
- По-другому и быть не могло, - ответ был такой же тихий.

Я быстро оглянулась - убедиться, что желающих к нам присоединиться не имеется.
Вампир правильно истолковал моё поведение: - Не волнуйся, нас никто не побеспокоит. Я специально выбрал это место, чтобы не мешать остальным делать своё дело, - он подмигнул, ясно дав понять, кого он имел ввиду. - Но, если ты всё же беспокоишься, что нам помешают…

Габриель выждал паузу, а затем театрально щелкнул пальцами… и вокруг нас вспыхнуло огромное, радиусом метров в пятьдесят, кольцо живого пламени. - Благодаря вашему маленькому другу теперь нас точно никто не потревожит.

Сэт нервно огляделся и тяжело задышал - ему, как и мне, всё это совсем не нравилось. - Всё в порядке, малыш… С тобой всё будет в порядке.

Габриель снова заговорил: - Знаешь, ты очень похожа на Мари. Такая же красивая, полная жизни, столько же ярости во взгляде, - я скрипнула зубами - сейчас эти слова, почему-то, казались мне оскорблением её памяти.
- Вот только она была умнее, - тон его голоса резко сменился - угроза в нём теперь была неприкрытой. - В отличие от тебя, у неё хватило ума хотя бы попытаться избежать своей смерти.

Это была последняя капля - даже не пытаясь сдержать рычание, я наклонилась вперед, готовясь к броску.
Мы вместе с Сэтом несговариваясь ринулись на него…

***
Где-то внутри я с самого начала заподозрила неладное. Сначала это было просто ощущение…
…а когда мы с Сэтом, словно кегли, разлетелись в разные стороны, это ощущение стало приобретать какие-то чересчур реальные очертания.

В тот момент, когда я заметила его движение, было уже поздно - он молниеносно возник между нами и просто расшвырял нас как котят.
Волку удалось приземлиться на лапы - при этом он пропахал землю когтями, а вот мне повезло чуть меньше - дерево, оказавшееся у меня на пути, не было таким уж мягким. Или удар был все-таки не достаточно сильным, или дерево очень крепким, но оно даже не треснуло. Про себя я не могла быть столь уверенной.

Вскочив на ноги, я тут же приняла боевую позицию.

***
Нас было двое, он - один. Несмотря на смутное беспокойство, предполагалось быстро с ним разобраться.
Похоже этому явно не суждено было осуществиться.

***
За Габриелем было сложно уследить. Нет, он не был быстрее меня или сильнее меня… по крайней мере, я на это надеялась. Было просто сложно: если он атаковал, то отбиваться становилось крайне тяжело, не говоря уже о попытках контратаковать - все мои силы уходили на то, чтобы не дать ему прикончить себя.

Единственное, что меня успокаивало - пока что он акцентировал своё внимание только на мне, и Сэту приходилось на порядок проще.

***
Волк рявкнул, привлекая к себе внимание Габриеля, и я решила этим воспользоваться. Как только вампир отвлекся, я сразу прыгнула на него, метя в незащищенную шею.
Это была хорошая возможность, если бы не его странная особенность - у него словно даже на затылке были глаза: он в мгновение ока увернулся от моего броска и, схватив за ногу, со всей силы ударил о землю.

- Аргх… - вскрик вырвался из горла вместе с воздухом, покинувшим легкие. Рёбра болели так, будто по ним целый железнодорожный состав проехал. Сэт яростно бросился на вампира, но получил сокрушительный удар и был отброшен к самому краю огненного кольца.

- Я вот смотрю на тебя и недоумеваю, - произнес Габриель, как ни в чем не бывало. - Неужели современные вампиры стали настолько слабыми, что никто до сих пор не справился… - носок его ботинка снова встретился с моими ребрами, вызвав очередной вскрик, - с таким ничтожеством, как ты?
- Алистер говорил, что ты сильная и быстрая, - он говорил это так, словно и не был сейчас в разгаре драки. – Но неужели ты всерьез рассчитывала, что этого будет достаточно? Честное слово, я оскорблен…

Было понятно, о чем он говорит - одной скоростью и силой мне его не одолеть - в этом плане мы с ним на равных: всё, что я имела, пришло от него, а это значит, что никаких преимуществ у меня на сей раз не было.
Чтобы его достать, к нему надо подобраться, но как это провернуть? Любой контакт с Габриелем длился не больше полсекунды.

***
Я разорвала дистанцию, рванув подальше от него, и стала судорожно соображать.
Эдвард сказал, что услышал его только, когда тот залез ко мне в мысли. Если его дар схож с моим, то это объясняет, почему он раскрылся, когда читал мои мысли - на управление сразу несколькими способностями уходит неимоверно много сил и концентрации.
Отличие все же было: умение закрываться было только у Беллы - я могла накрыть её щитом других, но не себя. Габриель же смог спроецировать её талант на себя, а, значит, использовать против него чужие способности не имело смысла - скорее всего не подействуют.

- Бенджамин, - подсказала Тамара. - Он единственный, от чьего дара невозможно защититься.
Верно, вот только единственную опасность из его стихий представляет огонь, но его не получится использовать для нападения - он слишком медленный…

В следующий миг, прежде чем я смогла что-нибудь предпринять, Габриель метнулся в сторону Сет. Его движение было едва различимо: волк даже не успел среагировать - от удара его кубарем пронесло по земле.
Я услышала, как хрустнули кости. Он медленно и тяжело поднялся, но тут же припал на передние лапы.

Вампир полностью контролировал ситуацию - он легко мог убить волчонка, и я вряд ли смогла бы ему помешать.
«Как кошка играет с мышкой» - так однажды выразилась Маришка: она всегда любила «забавляться» с жертвами.
Прежде чем взяться за меня, Габриель поиздевается над ним: изобьет, покалечит, а потом просто прибьёт - как и сестра, Сэт ничего не мог противопоставить опытному противнику.

Перед глазами всплыло короткое видение …в сторону отлетел гигантский волк и больше не поднялся…
- Он должен уйти, - прошептала Тамара - она беспокоилась за волка. - Ты же знаешь, он не должен быть здесь.

***
В моей голове созрел в некотором роде план.
Я на полной скорости рванулась к вампиру - он бы меня легко перехватил, но не в этот раз. За мгновение до того, как Габриель ударил меня, я рванулась по дуге в сторону волка - он очень удачно оказался у самого края кольца. В том месте, где я была, взорвался солидных размеров фонтан снега и земли, и на некоторое время скрыл меня из виду.

Открыть брешь в огненном кольце оказалось намного легче, чем я ожидала.
- Сэт, проваливай отсюда, - я следила, чтобы Габриель не атаковал. - Тебе здесь нечего делать.
Как и ожидалось, он сразу огрызнулся и отступил назад, и очень удачно - прямо к бреши: - Сэт, иди к своей сестренке, друзьям - в стае тебе будет только лучше, - шептала я, пока оттесняла его к проходу. - Твоё обещание… оно ничего не значит.

Я видела это в его глазах - понимание того, что я собирают сделать. Он уже хотел отбежать в сторону от меня, но я его опередила. С силой толкнув его в проход, я сразу же запечатала брешь. - Прости, малыш, - так тихо, что даже не поняла - сказала я это или подумала.
- Ты все сделала правильно, - также тихо сказала Тамара. - Ему не нужно умирать вместе с нами.
- Знаю. Давно пора начинать поступать правильно, - ответила я, оборачиваясь к врагу.

***
- Браво, браво! - Габриель хлопал в ладоши. - Сколько чувств, эмоций. Аж дух захватывает! - он издевательски ухмыльнулся. - Нет, правда, это было превосходно. Я требую повторения! - вампир оглянулся вокруг, принюхиваясь. - Упс, виноват - здесь ведь больше не осталось собак.
Он словно с сожалением вздохнул, посмотрев на меня: - Ну что ж, видимо, нам придется продолжить вдвоем.