//twilightmovie.ucoz.com - сайт о вампирах. Дневники вампира; Настоящая кровь; Сага Сумерки - Форум

Глава 6.
Погода не смогла помешать ужину в честь моей помолвки, который состоялся несколькими днями позже, и даже не смотря на то, что часы пробили пять часов пополудни, воздух все так же был влажным и душным. Мне удалось подслушать кухонные сплетни служанок о том, чтоэта странная, застывшая атмосфера - дело рук демона-убийцы животных. Однако, все эти разговоры о нечисти не мешали народу со всей округи прибывать в Гранд Холл чтобы отметить праздник Конфедерации*. Экипажи запрудили весь подъездной путь, и, судя по всему,их напор на добротную каменную плитку даже и не думал стихать.
«Стефан Сальватор!» - услышал я, выбираясь из экипажа вслед за отцом.
Как только мои ноги коснулись земли, я увидел Элен Эмерсон и ее дочь Дейзи, идущих рука об руку в сопровождении двух горничных. Каменные ступени, ведущие к белым деревянным дверям, вместе с вереницей повозок, уходящих вдаль подъездного пути, были освещены сотнями фонарей. И даже на улице до меня доносились звуки вальса.
«Миссис Эмерсон. Дейзи» - я приветствовал дам учтивым поклоном. Дейзи ненавидела меня с самого детства, с тех пор когда Деймон подговорил меня столкнуть ее в Виллоу Крик.
«Кто бы мог подумать! Разве это не блистательные дамы Эмерсон» - произнес отец, так же кланяясь – «Благодарю вас обеих, что почтили своим присутствием этот скромных ужин. Так приятно видеть всех в городе. Сейчас мы как никогда должны держаться вместе», - сказал отец, цепляя взгляд Элен.
«Стефан» - повторила Дейзи, кивая и беря меня под руку.
«Дейзи. Ты все краше с каждым днем. Не могла бы ты простить джентльменуего детские проказы?»
Ее ответный взгляд пронзил меня насквозь. Я вздохнул. В Мистик Фолс не было секретов или каких-либо тайн. Все знали всех. И если мы с Розалин поженимся, наши дети будут отплясывать с детьми Дейзи. У них будут те же разговоры, те же шутки, те же склоки. И этот замкнутый круг никогда не прервется.
«Элен, не окажите ли вы мне честь и не позволите ли сопроводить вас внутрь?» - спросил отец, горя желанием удостовериться, что убранство зала было приведено в точности согласно его указаниям. Мать Дейзи кивнула, и мы с девушкой остались вдвоем под пристальным взором горничной Эмерсонов.
«Я слышала Деймон вернулся. Как он?» - произнесла Дейзи, соблаговолив наконец-то заговорить со мной.
«Мисс Эмерсон, нам лучше пойти внутрь и отыскать вашу матушку» - встряла горничная, потянув девушку за руку, к широким дверям Гранд Холла.
«Я с нетерпением жду встречи с ним. Передайте ему это!» - бросила она через плечо.
Я очередной раз вздохнул и направился следом. Расположенный между городом и поместьем, Гранд Холл когда-то был местом встречи всех мелких помещиков-землевладельцев, однако сейчас превратился в кустарное хранилище вооружения. Двери зала были увиты плющом и глицинией, а далее ввысь виднелись флаги Конфедерации.
В углу на импровизированной сцене музыканты играли забористую мелодию «TheBonnieBlueFlag», и, по меньшей мере, пятьдесят пар перемещались по залу с бокалами пунша в руках. Отец точно не поскупился, и было ясно как божий день, что это нечто большее, нежели обыкновенный ужин для группы людей. С тяжелым сердцем я направился в сторону чаши с пуншем, однако, не успев ступить и пары шагов, ощутил, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Я тут же приготовился сдавленно улыбнуться и принять неуклюжие поздравления, которые уже периодически просачивались - для чего, спрашивается, нужно было проводить ужин и объявлять о помолвке, о которой, казалось, каждый и так уже знал? -кисло подумал я.
Обернувшись, я обнаружил, что стою лицом к лицу с мистером Картрайтом – сей факт моментально заставил меня состряпать на лице выражение, хотя бы отдаленно напоминающее воодушевление.
«Стефан, парень! Это ли не человек часа!» - произнес он, предлагая мне бокал виски.
«Сэр. Благодарю вас за честь составить партию вашей дочери» - отозвался я на автомате, делая самый маленький глоток, на который только был способен.
Наутро, после попойки с Деймоном, меня ждала ужасающая головная боль. Я так и оставался в горизонтальном положении с холодным компрессом на лбу, в то время как у Деймона едва ли наблюдались хоть какие-нибудь признаки похмелья. Я слышал, как он гонялся за Кэтрин по лабиринту на заднем дворе, и каждый раз их смех сопровождался крошечными кинжалами, впивающимися в мой мозг.
«Взаимно. Я прекрасно понимаю, что это выгодное сотрудничество. Практичность и низкий риск вкупе с отличными возможностями в обозримом будущем».
«Благодарю вас, сер» - ответил я, - «И я так сожалею по поводу собачки Розалин».
Мистер Картрайт покачал головой.
«Не говори моей жене или Розалин, но я всегда ненавидел чертову псину. Не то чтобы ей следовало пойти и прикончить себя, но, я думаю, что все раздули из мухи слона. Все эти разговоры о нечисти слышны на каждом углу. Люди шепчутся, что город проклят. А это как раз то, что заставляет людей бояться риска. Заставляет их нервничать по поводу того помещать ли свои деньги в банк» -прогремел мистер Картрайт, из-за чего несколько человек уставились на нас, а я нервно улыбнулся.
Заметив краем глаза, что отец, как истинный хозяин, отправляет всех к длинному столу в центре зала, я так же отметил, что каждое место было сервировано изысканным фарфором матери, с орнаментом королевской лилии.
«Стефан» - пробасил отец, хлопая меня по плечу, - «ты готов»? У тебя есть все что необходимо?»
«Да» - невзначай коснувшись кольца в нагрудном кармашке, я последовал за ним к изголовью стола. Розалин стояла рядом с матерью и натянуто улыбалась родителям. Ее глаза, все еще красные от слез по бедной Пенни, жутко диссонировали с через-чур большим, отделанным оборками розовым платьем, в которое она была одета. Как только все расселись по местам,до меня дошло, что два стула слева от меня все еще пустовали.
«Где твой брат?» - понижая голос, спросил отец.
Оркестр все еще играл, и ожидание прямо-таки витало в воздухе. Я поднял глаза в направлении дверей. Наконец, они с грохотом распахнулись и Деймон с Кэтрин вошли в зал. Вместе. Так не честно – разгневанно подумал я. Деймон мог вести себя как мальчишка, мог продолжать пить и кутить, не задумываясь о последствиях. Я же всегда делал что следует, был ответственным, и сейчас у меня было такое чувство, словно меня наказывают за это, насильно превращая в мужчину.
Меня самого удивила волна гнева, которую я ощутил. Тут же испытываячувство вины, я постарался задавить это, опуская полный бокал красного вина слева от себя. В конце концов, неужели я, правда,думал, что Кэтрин придет на ужин одна? И не был ли Деймон просто галантен - добрый старший брат?
Кроме того,у них не могло быть будущего. Браки, по крайней мере в наших кругах, находили одобрение только если соединяли две семьи. И, как сирота, что могла предложить Кэтрин, помимо красоты? Отец никогда не позволил бы мне жениться на ней, но это, так же, означает, что и Деймону не будет дано такое разрешение. И даже Деймон не осмелился бы зайти так далеко – жениться на ком то без благословения отца. Ведь так?
И все же, я просто не мог оторвать глаз от руки Деймона, опоясывающей тонкую талию Кэтрин. Она была одета в зеленый муслин, ткань платья опоясывала пышные нижние юбки, и тихонько шелестела, пока они с Деймоном держали путь к двум пустым сиденьям в центре стола. Голубое ожерелье поблескивало на ее шее; она подмигнула мне прежде, чем занять пустующее место прямо рядом со мной. Ее бедро вскользь задело мое и я отпрянул чувствуя дискомфорт.
«Деймон», - отец кратко кивнул, пока Деймон усаживался слева от него.
«Итак, вы полагаете, к зиме войска уже могут достичь Джорджии?» - поинтересовался я у Джонатана Палмерачерез чур громко, не доверяя самому себе чтобы заговорить с Кэтрин. Если только я услышу ее мелодичный голос, мое самообладание может улетучиться, и никакого предложения Розали я уже не сделаю.
«За Джорджию я не беспокоюсь. Что меня действительно волнует, так это сбор народного ополчения, чтобы разобраться с проблемами здесь, в Мистик Фолс.Эти нападения не то, с чем можно тянуть», - проголосил Джон, местный ветврач, по совместительству отвечающий за подготовку народного ополчения, громыхнув кулаком по столу так, что фарфор нестройно звякнул.
Словно ожидая данного жеста, в зал хлынула армия слуг, разнося блюда с дикими фазанами. Я едва тронул серебряной вилкой душистое мясо - аппетита не было совершенно. Вокруг меня велись будничные разговоры: о войне, о том, что мы можем сделать для наших солдат, о грядущих ужинах и барбекю, а так же о церковных службах. Кэтрин внимательно слушала Хонорию Феллс, которая сидела за столом напротив,периодически кивая. Внезапно я ощутил зависть к седой, кудрявой даме: она могла вести разговоры с Кэтрин тет-а-тет – то, чего я так отчаянно жаждал.
«Готов, сынок?» - отец пихнул меня локтем под ребра, и я,наконец, заметил, что гости уже разделались с содержимым своих тарелок.
Вино вновь наполнило бокалы, а оркестр, прервавшийся во время основного блюда, тихонько наигрывал в углу. Это был тот самый момент, которого все так ждали: они знали про объявление, которое должно было прозвучать, и они так же знали о том, что за этим объявлением последуют празднество и танцы. Именно так проходили все ужины в Мистик Фолс. Но ни разу в центре этого праздника не был я сам. Словно по сигналу Хонория повернулась в мою сторону, а на губах Деймона заиграла ободряющая улыбка. Ощущая тошноту и делая глубокий вдох, я потянулся за серебряным ножом и тихонько постучал им о край хрустального бокала - по залу прокатился приглушенный ропот и даже слуги замерли на полушаге, уставившись на меня.
Поднимаясь, я сделал большой глоток вина для храбрости и прочистил горло.
«Я… эм», - начал низким, напряженным голосом, который сам не узнал, – «я бы хотел сделать небольшое заявление». Краем глаза я увидел, как отец стиснул тонкую ножку бокала, готовый подскочить с тостом, и взглянул на Кэтрин. Ее пронизывающий взгляд был устремлен прямо на меня. Я оторвал свой пристальный взгляд и стиснул сильнее бокал, еще немного и тонкое стекло лопнет.
«Розалин, я прошу твоей руки. Окажешь ли ты мне эту честь?» - единым порывом выдохнул я, копошась в нагрудном кармане в поисках кольца.
Вытащив, наконец, коробочку, я опустился на одно колено передРозалин, упираясь взглядом в ее водянистые, карие очи.
«Для тебя», - выдавил я без выражения, распахивая крышечку и протягивая кольцо ей.
Розалин взвизгнула, и комната взорвалась аплодисментами. Я почувствовал чью то руку, хлопнувшую меня по спине – надо мной возвышался Деймон, скалясь во все 32 зуба. Кэтрин учтиво хлопала с нечитаемым выражением лица.
«Вот», - я взял крохотную, белую ручку своей невесты и одел ей на палец кольцо, которое оказалось слишком велико. Изумруд тут же съехал набок, упираясь в мизинец. Она выглядела скорее ребенком, который решил поиграть с украшениями своей матери. Но видимо Розалин это совершенно не волновало - она повела рукой, любуясь пойманными бликами свечей на алмазах.
Тут же нас окружила толпа женщин, воркующих над украшением.
«Это действительно стоит отметить!» - прогремел отец.
«Всем сигары! Стефан, сынок, поди сюда! Ты воистину заставил отца гордиться тобой!»
Я кивнул и шатко качнулся в его сторону. Какая ирония: я провел всю свою жизнь, пытаясь заслужить одобрение отца, однако то, что сделало его безгранично счастливым, заставило меня почувствовать себя мертвым.
«Кэтрин, не согласитесь ли вы потанцевать со мной?» - сквозь гам отодвигающихся стульев и звон бокалов, до меня донесся голос Деймона. Ожидание ответа заставило меня замереть.
Украдкой бросив взгляд в мою сторону, девушка поймала мои глаза на один долгий миг.
Дикий порыв, сорвать кольцо с пальца Розалин и водрузить его на бледную ручку Кэтрин, практически завладел мной. Но потом отец подтолкнул меня в спину, и прежде чем я мог среагировать, Деймон завладел рукой Кэтрин и утянул ее в круг танцующих пар.
______________________________________________

*Смею предположить, что здесь подразумевается дата образования Конфедеративных Штатов Америки. Однако, если учесть, что временное повествование в книге идет в середине-конце августа – ни с одной датой вступления штатов в союз, ни с началом образования КША, ни с концом это время не совпадает.